— Хорошо. Значит, взяли все, что необходимо для похода?

— В одну сторону, считая, что пройти предстоит более восьмисот верст. Больше брать не стали, получился бы огромный обоз. Такого выделить тархан не желал, да и мешал бы он в походе.

Десятник кивнул:

— Ты прав. Нам нужна провизия на переход через Поле, а как войдем в земли полян, то пополним запасы за счет их поселений. Как охрана?

— Добрые воины. Не то, что мы, конечно, но от разбойников отобьются.

— Будь при обозе.

— Слушаюсь.

Фариди подошел к тархану:

— Деньги привез?

Тимур соскочил с коня, подозвал двоих возниц, велел отстегнуть от своего коня две сумы.

Как только они оказались на земле, Гальбар сказал:

— В них все!

— В сумах?

— Монеты в мошнах, мошны в сумах. Где считать будем?

— Какие монеты привез?

— По пять-десять дирхемов.

— Пойдем в шалаш.

Они забрали сумы. Внутри временного пристанища десятника быстро пересчитали деньги. Оказалось ровно пятьдесят тысяч.

Десятник кивнул:

— Хорошо.

Он ссыпал монеты обратно в мошны, мошны сложил в сумы, взглянул на тархана:

— Я забираю вместе с сумами.

— Забирай, этого добра у меня хватает.

Обоз тронулся в обратный путь. До темноты пришли в Кабачи. Там люди и животные отдохнули, всех покормили. Охраняли обоз поочередно двое возниц.

Выйдя из караван-сарая на утренней заре, пришли в Саркел за полдень.

Получив обещанное, вождь племени бележей объявил сбор. Сообщил о походе. Начальники племени возрадовались, наконец-то предстояло стоящее дело. Ганзал Шамат определил порядок движения. По степи единым войском по две сотни рядом бок о бок, одна позади с обозом. Назначили головной дозор из первой сотни. Он должен был выйти вперед на десятый день пути, когда войско войдет в земли полян. Из головного дозора выделили воинов разъездов, что должны будут осмотреть окрестности.

Сотники-баи Асхад Каплат, Гузир Абашиз, Биназ Каир, Хасанби Баглар и Албури Месир внимательно выслушали бека. Вопросов у них не было. Бележи не первый раз отправлялись в грабительские походы и имели не только большой опыт сражений с противником, но и хорошую организованность.

Заместителем бека считался первый бай, сотник первой сотни Асхат Каплат. В случае гибели или увечья бека он становился во главе войска, а затем и вождем племени. Баи знали, что определенный беком головной дозор являлся отрядом всего войска, сотни же должны были выставлять свои дозоры, головные и фланговые, если в этом была необходимость.

В войске племени царила жесточайшая дисциплина, любая серьезная провинность каралась смертью, поэтому бележи до сих пор не знали неудач. Убеждены в том были они и сейчас, готовясь к походу в земли только что созданного племени варузов, имевшего укрепленное городище, о чем ни Шамат, ни его баи, ни кто-либо из хазар еще не знал. Орда Шамата шла на три раздираемых противоречиями и междоусобицей села. А это была легкая и богатая добыча.

Войско племени бележей начало поход в 21-й день седьмого месяца по своему календарю, по-славянски 21 серпеня (августа).

10-го числа месяца серпеня орда вошла в район лесостепей, пошла вдоль Оки, от ее истока. Здесь войско перестроилось в боевой порядок. Хорошо организованная рать преодолевала за день более сорока верст, вставая на ночную стоянку в поле по сотням и выставляя дозоры. Начали действовать разъезды.

12-го числа в полдень старший основного головного дозора десятник Фатих Ильшар прислал к Шамату гонца.

— Что случилось, Иса?

Иса Гениз постоянно назначался гонцом в дозор, и бек хорошо его знал.

— В трех верстах отсюда поселение полян.

Шамат оживился:

— Вот как? И что за поселение? Большое? Укрепленное или нет?

— Небольшое селение, господин. Тридцать дворов. Радует то, что в селении много молодых женщин и юношей. Есть и старики с младенцами, но тех немного. Женщины и девицы занимаются хозяйством, мужики рубят лес, выкорчевывают пни. Им нужна земля для пахоты.

— А что, у полян нет полей?

— Есть, западнее, сейчас они занимаются восточной стороной. Бревна свозят в село, пни жгут.

— А я думал, мне чудится запах дыма. Значит, мужики в лесу?

— Да.

— И защищать поселение некому?

Гонец усмехнулся:

— Ну, если только хворые да женщины с подростками рогатины возьмут.

— Это хорошая новость.

Бек дал наказ быть наготове. Баи удивились, но исполнили приказ.

Шамат вызвал к себе Каплата:

— Тебе Иса о поселении полян поведал?

— Да, господин.

Бек ощерился:

— Это подарок. В обозе осталось не так много провизии, отары сильно поредели, у полян же есть и провизия, и скот. Но главное, там есть молодые женщины, подростки, дети и мужики, которых можно будет по возвращении очень выгодно продать. Да и заслуженным воинам молодки пригодятся для развлечения.

— На все войско женщин не хватит.

— Это селение для твоей сотни. Другие будут для других.

— Это мудрые слова, бек.

— Передать это по всему войску. А тебе, Асхат, идти на полян. Мы подождем твоей победы здесь. Болышчы тархана отправь ко мне.

— Да, господин, благодарю.

— Отблагодаришь, когда привезешь мне двух полянок лет двенадцати — четырнадцати.

— А как же Рахиль? Пока она одна у тебя в походе, это ее устраивало, а тут две молоденькие полянки, как бы не прибила?

— Со своими наложницами я как-нибудь разберусь сам, а ты разберись с селением. До наступления вечерней зари времени мало. Его хватит только чтобы взять село. Уходя, сожгите все постройки, скот, что не сможешь взять с собой, прибей на месте. Поляне часто приносят животных в жертву своим богам. Сегодня за них это сделаешь ты. Чтобы облегчить им жизнь в неволе. Все, Асхат, оповести войско о стоянке и иди на селение.

— Да, бек!

Бай Каплат собрал свою сотню. Ему не пришлось долго объяснять план удара верным воинам.

Бележи пошли сотней к лесу. Встали на опушке, благо ветер дул в их сторону. На запах дыма они не обращали внимания. Привыкли в своих юртах.

Каплат велел старшему разъезда Хабибу Махатдину скрытно вывезти его с десятником к месту вырубки леса, а затем к селу с юга.

Небольшой отряд пошел в глубь чащи.

Через полверсты пришлось уходить севернее. Ветер усилился, и дым стал нестерпимым. Задыхались и люди, и кони.