деньги, своими нечестными играми в «Угадай, где шарик.» Хотя и так было ясно, что они мухлюют.

— Ты почувствовала дитя, не угадала.

— Но как? — Разумный ответ на этот вопрос так и не приходил в мою голову.

— Земля — источник информации. Ты можешь знать, где и что находится. Можешь чувствовать жизненную энергию сквозь толщи земли. Помнишь, как ты создавала маленькие цветочки?

— Помню, — улыбнулась я, промелькнувшему в голове воспоминанию.

— Самое главное, запомни Эли. Земля всегда, — не дав закончить, продолжила я за дедушкой.

— Придет ко мне на помощь.

— Именно, — кивнул он.

— Это похоже на темную магию, дедушка, — сморщившись, недоверчиво проговорила я.

— Ох, Эли. Ты еще столького не знаешь…

— Так расскажи, дедушка! — Почти вскрикнула я.

— Еще рано, дитя, — поглаживая мою голову, вторил дедушка, — еще рано.

Так молча мы и просидели в холодном лесу, наблюдая за тем, как пропадали последние лучи солнца, погружая лес в кромешную тьму. Я призвала немного огненной магии и разожгла костер в самом центре поляны, на которой мы устроились. Дедушка научил меня еще паре приемов совладания с земляной магией, а я, в свою очередь, убеждала его, что не хочу гореть в аду за игры не со своей стихией, на что он отвечал лишь смехом.

Ночная прохлада начала пробирать до дрожи костей, когда над лесом воцарилась сверкающая луна. Уже пора было возвращаться в замок, но у меня накопилось еще так много вопросов, на которые я хотела бы получить ответы, а лучше его мудрые советы.

Треск от костра и редкий шорох лесных животных были единственным шумом в глухом лесу, пока я не осмелилась заговорить.

— Дедушка, — робко позвала я его, — ты слышал о договоре?

С минуту помолчав, он ответил.

— Слышал.

— Думаешь — это все наше недопонимание? — Но дедушка молчал, а я лишь продолжала покусывать от волнения губы. — Не молчи, прошу. Мне так необходим совет. — Я тяжело вздохнула. — Лучше бы я никогда не увидела этот проклятый документ. Откуда он взялся в моем кабинете? Знаешь, Валериан был не меньше удивлен, обнаружив его в моих руках.

— Это я, Элиза.

Сначала я подумала, что мне послышалось, но прямой, стойкий взгляд дедушки говорил об обратном. Он придвинулся ко мне ближе и стал медленно гладить по растрепанным волосам.

— Я видел этот документ, а когда узнал о его содержимом выкрал и подбросил тебе в кабинет.

«Старый интриган!» — Возмутилась я в своей голове. Но тут же одернула эту мысль, понимая, какую пользу принес мне и всему королевству поступок дедушки.

— Что мне делать, дедушка? Я так запуталась. Мое сердце вторит его имя, а все вокруг будто кричит — «Одумайся!», — я пыталась скрыть отчаяние в своем голосе, — дай совет, прошу.

— Дитя, ты так юна, неопытна, и твое хрупкое, доброе сердце не должно сжиматься от боли каждый раз при мысли об этом мужчине.

— Понимаю, — прошептала я.

— Но только тебе принимать решение. Мы не можем ручаться за чужие поступки, только за свои.

— А если мой выбор будет неправильным?

— Тогда, — хмыкнул он, — это станет всем нам хорошим уроком.

Дедушка помог сгруппировать мои мысли, и теперь я точно понимала, что никакой дурацкий договор не встанет между мной и Валерианом. Ведь он делал все это не со зла, наоборот, ради блага наших королевств, ради нашего с ним блага. Может когда-нибудь мы вернемся с ним к этому вопросу. А пока, я поймала себя на мысли, что жутко скучаю по своему жениху и жду скорейшей встречи. В своем письме мужчина сказал, что меня ждет сюрприз в нашей летней резиденции. Интересно, какой? Ведь после пожара здание так и не восстановили, а живописных мест осталось не так много.

«Сюрприз, точно!» — Прервала я поток мыслей о женихе.

— Дедушка! — Громко вскрикнула я, тут же поднявшись на ноги. — Валериан ждет меня у резиденции в ближайшее время. Составишь компанию?

Маг одарил меня скептическим взглядом и произнес:

— Это хорошая идея? Ты же помнишь, что скоро Ночь Двух Лун?

— Конечно, помню. Все будет отлично. Обещаю.

Поднявшись на ноги, дедушка кротко кивнул, и я окунулась в его теплые, родные объятья.

— Хорошо, поедем вместе. Я не могу бросить тебя в эту ночь.

— Замечательно, Уил тоже обещал приехать, — я медленно прикрыла глаза и прошептала, — наконец, мы проведем эту ночь в спокойствии, как раньше.

— Как раньше, дитя, как раньше…

Глава 15

Мои глаза плотно закрывал шелковый платок, тот, что завязал мне Валериан прежде чем открыть ворота в летнюю резиденцию, где погибли мои родные. Я должна чувствовать боль потери, однако меня душило нетерпение и ожидание чего-то невероятного.

Дорога заняла несколько дней и немного вымотала меня. Я вглядывалась в окна кареты, встречала рассветы и закаты, чувствуя некое единение с природой. Дедушка в пути старался привлечь меня к порядку и, чтобы не терять время впустую, заставлял практиковать некоторые простые заклинания, связанные с стихией земли. Медитации поглотили меня полностью, теперь я даже не засыпала, как только закрывала глаза. Я словно видела потоки магии, пронизывающие окружающее меня пространство, видела, как стихия огня живет во мне и, как стихия земли, будто росток пробивается сквозь алые всполохи. Воспоминание о прощании с Эбби навевало на меня теплую грусть…

— Ваше Величество, может вы передумаете? — Слезы стояли в глазах девочки, норовя упасть на поляну, на которую мы с ней пришли.

Лошади мирно гуляли, сегодня я нашла время на то, чтобы покататься с моей юной фрейлиной верхом и сказать о том, что мне придется на несколько дней уехать. Эбби восторгалась красотой своего жеребца и тем, что она сама неплохо держится в седле. Однако, как только она узнала новость о летней резиденции, ее перестали радовать и прекрасные эхинацеи, высокие, с длинными зазубренными листьями и соцветиями-корзинками, их пурпурные макушки красовались вокруг нас. Наверное, где-то неподалеку жила знахарка, которая и посадила эти замечательные цветы, используемые в лекарственных целях, в особенности при инфекционных и воспалительных заболеваниях, переутомлении и депрессии. Я нашла эту поляну, когда только приехала в столицу после пожара, и один их вид и тонкий аромат не давал окончательно уйти в себя. Это место было дорогим мне.

— Не плачь, пожалуйста. — Я прижала девочку к своей груди и ласково погладила по спине. — Эбби, малышка, все будет в порядке. Вот увидишь. Ты не успеешь по мне соскучиться, как я уже приеду, и мы снова отправимся кататься. Договорились?

— Я не хочу, чтобы вы уезжали. —