Открыла глаза, возвращаясь в реальность. Беатрис очнулась! Теперь дочь герцога смотрела прямо на меня. Забавно хлопала глазками, словно только что проснулась. Это действительно так. Просто сон длился дольше обычного.

- Получилось?

Малышка прикусила губу.

- Да.

Пропасть между нами уменьшалась в размерах. Если прежде я стояла прямо на краю, то теперь до него мне требовалось сделать ещё один шаг. Мы обе завороженно наблюдали за тем, как тьма сужается до микроскопических размеров, затем и вовсе исчезает.

Я сама подошла к Беатрис, ведь она замерла от страха. Там всё было лишь иллюзией, сейчас

- реальность. Вся её решительность пропала, поэтому она даже с места боялась сдвинуться.

- Мама, спасибо!

Дочь герцога крепко прижалась ко мне, словно я сделала ей долгожданный подарок.

Стойкое ощущение, что за нами наблюдают, не проходило. Наоборот, нарастало с каждой минутой. Я осмотрелась по сторонам, но никого не увидела.

- Не отдам, - покачала головой. - Моя.

Кольцо заметно потеплело, словно кто-то приближался. Либо это Вальтер, либо тьма... В данных обстоятельствах меня не обрадовало бы появление любого из них. Герцог странно ведёт себя в последнее время. Не пускал меня в пещеру, словно знал, что я собираюсь сделать.

- Домой хочу, - жалобно попросила Беатрис. - Я очень соскучилась по папе.

- Тогда пойдём, - улыбнулась я ей в ответ.

Всю дорогу до замка я не отпускала руку девочки ни на секунду. Боялась, что с ней может что-то случится. Лес полон тёмных участков. Мне казалось, что тьма следует за нами.

Словно выжидает момент.

Передвигаться без трости оказалось тяжело. В родном замке я едва ли могла сделать шаг, не опираясь на что-то. Зато теперь спокойно шла, просто медленнее в несколько раз. Прогресс на лицо. Возможно, это присутствие Беатрис на меня так влияет. В момент, когда у меня получилось её вытащить, магия вспыхнула внутри меня всего на миг. Но этого было достаточно, чтобы я воспряла духом. Значит, не всё потеряно. Из маленькой искорки всегда можно разжечь пламя.

- Папа!

Беатрис заметила своего отца, что-то бурно обсуждающего с Дорианом. Девочка отпустила мою руку и побежала к Аластеру так быстро, как только могла. Она буквально светилась от счастья, энергия кипела внутри неё. Вот, с кого стоит мне брать пример. Беатрис, такая маленькая девочка, прошла через многое, но себя не потеряла.

- Беатрис.

Герцог поймал ребёнка и крепко прижал к себе. Мужчина безумно обрадовался возвращению дочери. Со стороны даже казалось, что он не верит в происходящее. Меньше часа назад девочка была ещё в пещере, а сейчас она уже дома...

- Элизабет помогла мне выйти, представляешь?! - бурно рассказывала дочь герцога отцу. -Сказала, что провал под ногами мой страх. Я сама шагнула вперёд. Правда, здорово? Мама подхватила меня.

Аластер внимательно слушал рассказ ребёнка, не перебивая. Всё это время он даже не выпускал её из своих рук.

Зато Вальтер гневно буравил меня взглядом. На лице брата хозяина замка ни тени радости. Нет, тут совершенно другие эмоции. Я отчётливо чувствовала, как помешала ему своим присутствием. Поделом ему!

Меня их семейные разборки не касаются, я не намерена вмешиваться. Но это не значит, что я позволю навредить Беатрис. Сегодня я твёрдо решила остаться в замке Аластера. В месте, где меня постигла неудача с замужеством. Я дождусь того момента, когда Вальтер уедет. Уверена, тьма последует за ним. На счёт Милии... я не знаю, планирует ли она оставаться. Жена герцога имеет дурное влияние на ребёнка, выводит девочку из равновесия и подвергает опасности.

Почему-то мне кажется, что Милия больше боится за себя. Она наглядно увидела, что может случиться с ней в случае невыплаты долга. Осознала, наконец, что натворила. Надеюсь, этот случай её хоть чему-то научил.

- Как я могу вас отблагодарить?

Аластер подошёл ко мне вместе со своей дочерью.

- В первую очередь я помогала Беатрис, - прокашлялась. - От вас, герцог Аластер, мне ничего не нужно.

- Так не пойдёт, - возразил он. - Я могу озолотить вас. Любые ценности, украшения - всё, что попросите. Я не посмею вам отказать.

Хочет откупиться. Как он ещё не понял, что не всё в этом мире решается состоянием и властью. Такой могущественный некромант не смог собственными силами освободить дочь от оков тьмы. Даже с помощью того же золота или влияния в обществе.

- Беатрис уже помогла мне кое-что понять, - задумчиво улыбнулась. - Это куда дороже того, что предлагаете вы. И всё же, у меня будет одна просьба. Я бы хотела некоторое время погостить в замке и дождаться, пока всё не успокоится. Если, конечно, ваша жена не против.

Опустила глаза в пол, не в силах посмотреть Аластеру в глаза. Такая простая просьба далась мне нелегко. Я чувствовала себя лишней, но боролась с этим чувством. Остаться в замке -моё лучшее решение за последнее время. Я учла ошибки своего прошлого и больше никогда их не повторю. Подпускать эту семью слишком близко нельзя, особенно Беатрис. Дочь герцога настолько привыкла ко мне, что даже начала считать мамой. Это неправильно. Милия вернулась, пусть и в корыстных целях. Воссоединение семьи произошло. Для всего мира -герцог женат.

- Конечно, оставайтесь, Элизабет. Отныне вы в этом замке самый желанный гость. Я в долгу перед вами.

С наступлением темноты, в замке стало особенно жутко. Казалось, что сами призраки боятся тьмы, что поселилась в замке.

Стук в дверь заставил меня подпрыгнуть на месте.

- Кто там? - с сомнением спросила я.

- Аластер.

Нерешительно открыла дверь, встречаясь взглядом с хозяином замка. Мужчина держал в руках белоснежную розу.

Первым делом я хотела задать наводящий вопрос, чтобы убедиться в стоящем передо мной герцоге. Решила, что это будет глупо. Теперь у меня новая проверка.

Я подошла ближе, наблюдая реакция кольца. Семейная реликвия Аластера потеплела, но не более того. Лишь сейчас я смогла облегченно выдохнуть и пропустить его внутрь.

Сама собиралась чуть позже наведаться к герцогу, чтобы рассказать о своих догадках по поводу Вальтера. Аластеру лучше знать, что делать с собственным братом. Да и проверить как-то придется.

- Кольцо реагирует на тьму Помните, я рассказывала про случай в пещере? Я еще думала, что вы хотели забрать его у меня, - с ходу начала излагать свои мысли. - Так вот, оно еще не воспринимает Вальтера. Вы говорили, что это оберег. Но ведь если кольцо реагирует и на вашего брата, значит, он как-то связан с тьмой! Понимаете?!

Не говоря ни слова, герцог поцеловал меня. Он словно знал, какая реакция последует за этим, поэтому схватил меня за запястья. Я боролась с ним, но не долго... Сама не заметила, как сдалась.