Герцог наклонил голову набок, внимательно разглядывая мое лицо.

- О чем ты?

Мужчина нахмурился, а взгляд стал более осознанным. Эмоции стали возвращаться. Получилось?

- Я думаю, все дело в Вальтере, - поделилась я. - Кольцо обжигает, когда твой брат рядом.

Это он привел сюда демона Малека. Я пыталась узнать о нем у твоей бабушки, но она исчезла.

- Малек?! - рыкнул Аластер, хватаясь за голову. - Только этого еще нам не хватало!

- Ты знаешь о нем?

- Еще бы, - нервно рассмеялся хозяин замка. - Кто еще, по-твоему, мог бы сделать нашу семейную реликвию?! Не многим под силу такое.

Я растерялась.

- Тогда почему Малек не может его коснуться? Кольцо странно реагирует на своего создателя. Так и было задумано? Почему демон вообще сделал нечто, что оберегает от него самого.

Аластер скривился, точно от боли, и потер виски.

- Слишком много вопросов, - выдохнул он. - Ответы на которые, я и сам не знаю.

Решила лично проводить герцога до его покоев, чтобы убедиться в том, что хозяин замка не увлечется работой. Аластеру нужно время на восстановление. У меня складывается ощущение, что он несколько дней не спал. Настолько увлекся разрушением входа в пещеру, что забыл обо всем на свете. Это неправильно.

- Вальтер.

При входе в замок стоял брат герцога. Словно ждал нас.

- Можешь собирать вещи, - небрежно бросил Аластер. - Ты приезжал на свадьбу, она сорвалась. Причин оставаться тебе здесь я не вижу.

И направился дальше по коридору, оставляя нас одних. Казалось, Вальтер не удивился подобной просьбе. Отреагировал холодно, словно его не выгнал собственный брат только что.

- Твоими стараниями?

Сначала я не поняла его вопроса. Лишь потом до меня дошло, что он имеет ввиду. Да, я рассказала Аластеру о своих догадках на его счет. Слишком много совпадений. Не думаю, что они случайны.

Аластер считает, что вместе с Вальтером тьма покинет замок?

Не думаю, что они настолько связаны... Здесь же еще есть Милия. Жена герцога также не внушает доверия. Стоило ей объявиться, как неприятности преследуют эту семью одна за другой.

- Ты сам все сделал для этого, Вальтер, - обратилась я к герцогу. - Перекладывать на меня вину просто бессмысленно. Понимаешь?

Малек посоветовал нам с Беатрис покинуть замок. Демон действительно считает меня настолько глупой? Оставить Аластера одного с женой и братом равносильно тому, что я его бросила. Тьма лишь подтвердила мои опасения на их счет. Значит, я все делаю правильно.

Аластер опозорил меня перед высшим обществом, все только и обсуждают провал нашей семьи сразу с двумя невестами. Не знаю как, но они прознали особенность Амины. Невеста без магии жизни - в следующем сезоне ей будет нелегко. Я знаю, о чем говорю. Три года отец не может выдать меня замуж.

Причем в сторону герцога я не слышала обвинений, за него все маги в округе рады. Жена вернулась спустя три года. Это ли не счастье?

- Ждешь еще одного скандала, чтобы уехать? - фыркнул темный маг. - Тебе это доставляет удовольствие? Жалость к себе. Бедная, несчастная невеста. Никому не нужная, жалкая девчонка. Своей жизни нет, так ты вмешиваешься в другие?

Слова Вальтера задели меня за живое, но я не подала виду. Чистой воды провокация, желание вывести меня из себя. Только вот я не куплюсь на такое.

- Судите по себе? - нервный смешок вырвался из горла. - Ну, конечно. Герцог без земель и подданых. Что вам досталось от отца? Если я не ошибаюсь, только замок? Земли перешли Аластеру в качестве уплаты долга. И вы еще говорите, что вам нечего делить?! Смешно.

Если я смогла справиться с гневом, Вальтеру это не удалось. Лицо мужчины дрожало, а пылающие яростью глаза позволяли догадаться, насколько я попала в точку. Негодование герцога видно невооруженным глазом.

А чего он ожидал? Что я разревусь и убегу в свою комнату плакаться в подушку? Я слишком долго молчала, чтобы позволять и дальше себя принижать. Да и по какому праву они ставят себя выше? Пусть я травмирована и мои возможности в передвижении были ограничены до вчерашнего дня. Я точно такой же маг, как и он, просто противоположного света. Темная магия имеет несколько преимуществ, но у нее есть точно такие же недостатки. Например, я могу заряжаться за счет своих положительных эмоций. Просто радуюсь жизни и становлюсь сильнее. Темные маги подзаряжаются от нас, ведь сами не видят того, что вижу я.

Так кто из нас сильнее? Да никто. По факту - мы стоим на равных. Нет магии хуже или лучше. Мы просто разные. Так во всем.

- Как ты смеешь?! - сквозь зубы прошипел Вальтер. - Девочка, ты забываешься.

Я заметила движение в темном углу. Призраков здесь больше нет, поэтому я напряглась. Остается один возможный вариант - демон. Наблюдает со стороны, не вмешивается.

- Вас задели мои слова? Но ведь я еще не все сказала, - надула губки. - Думаю, вы и сами знаете, насколько ничтожны. Заключить договор с демоном? Серьезно? Все настолько плохо?!

Я закончила разговор презрительной насмешкой. Даже как-то настроение поднялось от того, что я смогла дать отпор. Пусть и словесный - это уже что-то.

Если искать положительные моменты во всем, то я благодарна Амине. Своей последней выходкой с цветами она развязала мой язык. Именно в тот день я осознала, что своим молчанием никому не сделаю лучше. Многим нравится поднимать свою самооценку за мой счет - родители, в прошлом Амина, теперь Вальтер. Несчастья других делают их увереннее.

Они нашли свой способ подпитки, это их выбор. Только вот я тоже имею право выбора и в моей власти не допускать подобное отношение к себе. Как-то так.

Жаль, что я осознала это только недавно. Но ведь никогда не поздно что-то изменить в своей жизни.

Я наблюдала за тем, как Вальтер покидает замок. Словно почувствовав мой взгляд, герцог беглым взглядом пробежался по окнам. Найти меня ему не составило труда.

Судя по количеству вещей с собой - он собрался не так далеко. Брат Аластера приезжал с несколькими чемоданами, но сейчас в руках держал лишь один. И то, кажется, для вида.

Улыбка на его лице не давала мне покоя. Эмоции не соответствуют реальному положению дел. Именно это меня беспокоит. Слишком уж спокойным он выглядит для мага, чей план провалился.

Уверена, на этом мы не закончили. Вальтер не из тех, кто просто так отступит от своей цели. Темный маг по головам пойдет, но добьется своего.

Элис позвала меня на ужин. При мысли, что я буду сидеть за столом вместе с женой Аластера, аппетит пропал от слова совсем. Не хочу делать себе больно, наблюдая за тем, как Милия воркует со своим мужем. Прямо семейная идиллия.