из полотенца на голове и, закатив глаза, возмущенно зашипела на вампира:

- Ты еще здесь? Всю комнату выстудили! Взрослый дяденька, а не соображаешь, что мы все-таки теплокровные в отличие от некоторых. Ань, закрывай окно! - потребовала она.

Ника сейчас произнесла это таким ворчливым голосом, что у меня невольно возникла ассоциативная картинка из мультика «Волшебное Кольцо»: «...напущал дыму с кровопивцами...»

Меня пробрало на хи-хи, особенно в контексте к «кровопивцами».

- Пока, Артур, - помахала я ручкой вампиру, давясь от смеха.

- Добрых снов, клыкастенький! - вторила мне Ника.

- Пока, Цыпленок! - тепло улыбнулся он мне, и очаровательно и многообещающе в сторону Ники: - Леди Вероника, до свидания, сладких снов...

В его голосе появились какие-то тягучие очаровывающие оттенки, Ника замерла, из ее груди вырвался судорожный вздох и губы расплылись в мечтательной улыбке.

Артур захохотал и, взмахнув руками, откинулся на спину, словно под ним было не несколько метров пустого воздуха до земли, а мягчайшая перина. Я привычно ахнула, схватившись за край подоконника, но снизу вдруг вспорхнула крупная летучая мышь, чуть не мазанув меня крылом по лицу и, стремительно поднявшись вверх, пропала из вида.

Я высунулась подальше - неясная тень помчалась в сторону парковых деревьев, темнеющих вдалеке, то взмывая, то словно ныряя вниз, совсем как обычное ночное животное. В детстве я ловила таких в деревне, в сумерках подбросив вверх свою белую вязаную шапочку, в которую был завернут маленький камушек. Глупышка-мышь кидалась на нее и плотно увязала коготками в шерстяных петельках. Оставалось только подойти и подобрать, пока она выпутывалась. Можно было успеть хорошенько рассмотреть страшненькую мордочку пятачком, большие ушки и тонкие перепончатые крылья. Я их совсем не боялась, не визжала, как моя сестренка и наши подружки, к разочарованию мальчишек, подсовывающих нам периодически то лягушек, то пауков, то еще какую-нибудь не эстетическую живность, когда мы бывали «в контрах».

Я замерла напротив Вероники, вспомнив этот эпизод, но он мелькнул и начал меркнуть - я снова не успела рассмотреть лица...

Вздох разочарования вышел горьким.

- Ник, - позвала я, пощелкав пальцами у нее перед глазами.

Орчанка отмерла и нахмурилась:

- Куда делся этот кровосос?!

- Он упорхнул. Ты его спугнула, - пошутила я.

- Вот пусть только попробует пролететь еще раз мимо нашего окошка, - кровожадно ухмыльнулась Ника, забыв про невысушенные волосы, и полезла в стопку книг на полке.

Я проследила за ней взглядом. Ага, кто бы сомневался - «Справочник по защитным заклинаниям под редакцией...» (читай, по «коварным» защитным заклинаниям...) - Ника его откопала в одной лавке в городе, где его продавали за сущие копейки. Наверное, хозяин не особо разбирался в магии, а редкий справочник пылился в груде среди старых книг, такой же потрепанный, с пожелтевшими и засаленными страницами. Я его как-то полистала ради интереса - там есть раздел «Защита от нежити», причем вампиры отнесены к этой же нежити, хотя по последним политическим веяниям это некорректное замечание. Может, поэтому, старый справочник и оказался в забвении?

- Да что ты на него взъелась-то? - полюбопытствовала я. - Артур ведь тебе лично ничего плохого не делал?

- А ты не поняла? - Ника удивленно приподняла бровь и укоризненно покачала головой:

- Он применил ко мне ментальное воздействие. Это, конечно, не Зов, но на несколько секунд мозги отключает. И это при том, что помещение все-таки зачаровано, - со смесью восхищения и досады просветила она меня. - Ты представляешь, каков его потенциал?!

- Не-а, - откровенно призналась я.

- Ань, просто держись от него подальше, угу? - ласково попросила меня соседка, погладив по волосам, словно убеждая неразумного ребенка.

- Да от него и так все держатся на расстоянии. Ему, может, одиноко...

- Думаешь, это случайное совпадение? - перебила меня Ника. - Если не ошибаюсь, его не взяли на Боевую магию...

- Но... почему, если у него такой потенциал? - не поверила я.

- Высшие - сами себе хозяева - зачем государству плодить проблемы под боком? - философски заметила орчанка.

- Но ведь они же подчиняются законам?

- Теоретически - да, должны, но ты почитай старые рукописи. Разве по Истории тебе ни разу не попадались странные факты? С чего начинаются маленькие локальные войнушки?

- Вообще-то да, но я...

- Правильно тебя Натан гоняет, только мало, - припечатала она.

- Но-но, без намеков, пожалуйста, - надула я губы.

- Так вот, почитай на досуге, прежде, чем любезничать с этим «вьюношей».

- Да, досуга у меня теперь будет, хоть отбавляй, - мрачно согласилась я, вернувшись мыслями к своим местечковым проблемам - Риль обиделся, Азеля носит неизвестно где и с кем...

Пока я трепалась с Артуром, я почти забыла о них. Как же так? Он что и мне мозги запудрил?

- Все, марш в ванную и ложимся спать. Как ты там любишь говорить: «утро вечера мудренее»... Завтра подумаем, что тебе со всем этим делать... или ничего не делать, подожди чуть-чуть, может, само все образуется? Нафиг тебе эти эльфы сдались? - выдала Вероника целый монолог.

Я лишь молча внимала, но следующие, полные оптимизма фразы Ники меня рассмешили:

- Слушай! А давай ты отобьешь Кира у Надин, Надин сосватаем Артуру, эльфы пусть среди своих тусуются - и всем будет хорошо - и исторически, этнически, политически и вообще по всем параметрам правильно, а то какое-то смешение рас получается? - подмигнула мне Ника.

- Ага, - подхватила я, - тогда уж Волчика отдадим той светленькой с их курса, которая полвечера вокруг него терлась, она же тоже волк-оборотень. А тебе какого-нибудь орка подгоним. Всего и делов-то в тот трактир сходить - выберешь себе по вкусу, там их тучи из разных Кланов. Твоей родне какой зять предпочтителен - воин, земледелец или скотовод? А может, и шамана окрутишь, одного я там точно видела... давно, правда... Согласна, Великий Комбинатор? - невесело усмехнулась я. - Сердцу-то не прикажешь...

- Ты права, - вздохнула Ника, нахмурившись. Ей не нравилось, что вокруг Волка начали виться «чужие» девчонки, и продолжая свою мысль: - А мы с ним так и не пришли к согласию...

- Ник? - остановилась я.

- Иди-иди, - махнула она рукой. - Потом поболтаем. Только постарайся недолго, я спать хочу...

Но потрепаться нам так и не удалось. Когда я вышла из ванной, Вероника уже дрыхла. А я никак не могла уснуть, мысленно