дворе, посреди которого оказалась утоптанная ровная площадка, показавшаяся мне вначале каменной. На площадке, прямо на земле, поджав ноги, с неестественно прямыми спинами, сидели несколько бритоголовых юношей в светлых кимоно, образуя идеально-ровный круг, а посередине - более взрослый мужчина. На мужчине верхней части одежды не было, зато на плече у него красовался дракон. У мужчины была лысая голова, но прямо с затылка на идеально прямую спину спускалась великолепная длинная чёрная коса.

Девчушка ловко прошмыгнула мимо меня (причем никто из собравшихся даже не шелохнулся, лишь старший распахнул глаза) и, подойдя к кругу, что-то сказала мужчине. Мужчина ловко перетёк из сидячего положения, и оказался на ногах.

Короткая команда - и круг распался, остался один лишь из юнцов.

Их «наставник» (буду пока называть его так), кивнул мне приглашающее. Несмотря на бесстрастное выражение лица, я заметил мелькнувшее в его взгляде удивление, презрение и... надежду?

Опуская подробности, меня здорово потрепали, но я всё-таки удостоился чести украсить себя подобным красавцем - Великим Драконом, символом несгибаемого Духа, отважного Воина.

Малышню я раскидал довольно резво. Первый вылетел за очерченный круг меньше, чем за минуту. «Наставник» махнул рукой - и они навалились всем скопом. Я только и успевал уворачиваться, жалеть они меня не собирались, и, если бы упал - забили бы, - в какой-то момент со страхом понял я. Я ввязался в игру без правил, никто не знает, где я, никто меня не заставлял, но я принял условия сделки, и этот страх разбудил во мне злость, какое-то безрассудство и кураж.

Я перехватил у одного из них шест. Жаль, что он был обыкновенный, а не такой хитрый, с выкидными лезвиями с обеих сторон, как у асуров, но привычно закрутив его, я все же дождался восхищенных возгласов и одобрительного поцокивания языком от «наставника». Когда же слегка потрепанные мальчишки один за другим отвалили, уже не стесняясь стонать сквозь стиснутые зубы, их «наставник» хлопнул в ладоши и вышел против меня сам.

Мальчишки были хороши, и во многом превосходили обычных бойцов, но все же они были людьми и безнадежно проигрывали по силе, ловкости и выносливости потомку дроу и аусуров, то есть мне, несравненному.

Правда, моей уверенности поубавилось, когда я заметил замершую у дверей фигурку «старичка», сосватавшего мне этих партнеров по спаррингу, точнее для групповой драки.

С «наставником» мне пришлось туго. Не знаю, кто у него в родне, кроме людей, но я раз восемь мысленно поблагодарил то дедушку, показавшего мне один подленький приемчик «для врагов», то моего дядю Янара, то Наставника асуров в лагере для молодняка демонов, и все же победителем отполз в сторону.

А вот сам «старикашка» отделал меня так, что я уж было подумывал о том, не применить ли мне магию и не свалить ли, поджав хвост, обратно в Школу? Сдалась мне эта несуразная татушка? Но я не успел сформировать свою мысль окончательно - свет в моих глазах померк...

К моему великому изумлению, когда кто-то приподнял мою голову, бережно пристраивая на мягких коленях, и моих приоткрытых губ, слегка стукнувшись об увеличившиеся от отчаяния клыки, коснулся край пиалы, из которой потек горьковатый напиток, проливаясь мимо по подбородку и шее, я разлепил глаза и увидел довольный прищур лукавых молодых глаз.

«Старик» низко поклонился мне, сложив перед грудью руки и, выпрямившись, кивнул назад, в глубину помещения:

- Я сделаю тебе татуировку, будущий маг, - снова бесстрастным голосом произнес он.

Я пошевелился - все тело ныло от перенапряжения и будущих синяков, но внутри звенела натянутой тетивой беспричинная радость и удовлетворение. Я нашел в себе силы подняться (правда, ощутил, как в спину мне уперлась маленькая ладошка, поддерживая) и утвердился на ногах. Обернувшись, кивнул девушке, тут же опустившей очи долу и мило улыбнувшейся.

- Иди за мной, - велел «старик».

- Но ведь я проиграл? - неуверенно произнес я.

- Ты не мог выиграть, но ты продержался более трех минут, - припечатал он.

Я был в нокауте - меня уделал какой-то человеческий старикашка, затратив менее пяти минут! Офигеть! Я готов был провалиться от стыда сквозь землю, но, судя по почтительно склоненным головам моих предыдущих соперников, я взлетел на немыслимую высоту в их понимании.

Вот это круто! Ладно, что, как и почему, я проанализирую позже, а сейчас, еле сдерживаясь, чтобы не кряхтеть и не хромать, следуя за шустрым «старикашкой» по извилистым коридорам к заветной на сегодняшний день цели, быстренько посеменил в указанном направлении.

Почему-то мне не хотелось возвращаться в Школу. Наверное, там меня ждало только разочарование, а здесь, несмотря на то, что я все же проиграл, я поднялся в собственных глазах, добившись положительного результата в моей прихоти заполучить красивую картинку во всю спину...

Мне не нравится вспоминать, как я укладывался на жесткую циновку на небольшом возвышении над полом, застеленную алой простыней, сцепив зубы чтобы не стонать из-за боли в мышцах, как мою спину чем-то смазывали, как сильные и в то же время осторожные пальцы бережно пробежались вдоль позвоночника от шеи до самого копчика, как я почувствовал, что на моей спине обводят контур будущей татуировки, (опять пока что пальцами), и после этого вдруг резкий нажим куда-то в область шеи - и все - темнота...

Очнулся я лишь оттого, что разъяренный женский смутно-знакомый голос что-то выговаривал колдующему над моей спиной мужчине. Я лежал, уткнувшись лбом в странную подушку с дыркой для лица посередине - (надо будет деду идею подать - он обожает массажи, а в таком положении как раз позвоночник не искривлен - не надо шею поворачивать то вправо, то влево, только циновка больно жесткая, кушеточку лучше нашу оставить...).

Я хотел повернуться, но человек за моей спиной произнес:

- Еще пару минут... Замри!

Я послушно замер, чувствуя легкое пощипывание по всей поверхности кожи спины, не болезненное, а просто отвлекающее. Эти «пара минут» длилась почему-то очень долго в моем представлении о времени.

- Все! - наконец удовлетворенно произнес мужской голос. - Вставай, только медленно - голова может закружиться.

Я с трудом отлепил себя от жесткого ложа, но почему-то не ощущал больше ни ломоты, ни усталости, ни боли потрудившихся мышц и связок, и вот тут я наткнулся на не обещающий легкой смерти взгляд молодой женщины.

Меня и в самом деле повело в сторону, едва я, обрадовавшись своему бесчувственному состоянию, попытался вскочить на ноги, но магиня Мариса тут же подскочила поддержать меня, и обеспокоено заглянула в