флагмана скомандовал разделение эскадрильи.

Первые шесть перехватчиков отринули от своего недавнего курса влево, остальные — вправо. Тем самым дюжина бомбардировщиков оказались открыты перед огнем противника…

Обе стороны открыли огонь друг по другу одновременно.

Вот только TIE-бомбардировщики сделали это чуточку раньше, выпустив из своих бомбовых отсеков кумулятивные ракеты, которые, судя по контрмерам, оказались снабжены головками самонаведения. После чего одиннадцать машин отвернули в сторону, избегая удара вражеских истребителей, а вот двенадцатый…

«Скимитар» буквально растворился в вакууме и через пару секунд уже оказался над корпусом «Мон Адапайна», выстреливая из обоих бомболюков протонные торпеды.

— «Черный-Лидер» переходи к охоте за оставшимися, — распорядился капитан Брен. Креб не мог поверить своим глазам, видя то, как кораблик командира крыла уже находится вблизи носовой части вражеского звездного крейсера, взмыв верх «свечкой» по восходящей ломанной спирали, которая позволяла ему не бояться зенитной артиллерии противника. — И прикрой моих ребят.

А вслед за бомбардировщиком вдоль «спины» вражеского флагмана вставали десятки языков пламени… Которые сопровождались всеми положенными ситуации нарушения целостности корпуса.

— Охота и прикрытие, — приказал Креб, возвращая перехватчик на курс, который бы привел его к сражению с истребителями противника. Вот только у «крестокрылов» на этот счет была совсем другая инициатива.

Четыре покаченные машины, часть из которых дымила что паровой двигатель, а другая — пестрела развороченными двигателями и отсутствием части плоскостей.

Потеряв две трети соратников, вражеские пилоты отступали, в надежде спастись.

— Пары со второй по шестую — прикрытие бомбардировщиков, — распорядился Креб. — «Черный-Два» — за мной на добивание.

Спустя пять минут, догнав покалеченные машины и разрядив по ним заряды из своих пушек, обе перехватчика отошли к «Химере» для соединения со своей эскадрильей.

Лейтенант Креб не был сильно удивлен, увидев влетающий в створ ангара разрушителя «Скимитар», лидирующих остальных бомбардировщиков.

Перестроившись и получив подтверждение на продолжение свободной охоты, лидер эскадрильи «Черное крыло» с мрачным удовлетворением наблюдал за тем, как дымят огневые точки ионных пушек на вражеском флагмане, словно обозначая точку удара.

Судя по тому, что в следующую секунду по этим участкам обшивки ударили противокорабельные торпеды, один «Скимитар» перевернул ход затянувшегося сражения.

* * *

— Выведите из строя все без исключения орудийные гнезда, — приказала голограмма командующего.

— Противник на шестьдесят процентов лишился артиллерии левого, гранд-адмирал, — отчитался капитан Калиан.

— На семьдесят — правого, — сообщила голограмма капитана И-Гора. — Производим зачистку корпуса. Расчетное время — десять минут до завершения подавления. Истребители удерживают авиакрыло противника.

На самом деле это делалось усилиями сразу трех подразделений — четырьмя эскадрильями TIE-перехватчиков с обеих «побед» и пятью эскадрильями с «Химеры». Периодически подключающиеся к сражению бомбардировщики с флагмана вносили редкий дисбаланс в количество обороняющихся, выкашивая МЛА республиканцев в огромных количествах. Все же самонаводящиеся ракеты — то еще средство аннигиляции. Кому как не командирам «Побед» знать об этом?

— Превосходно, капитаны, — произнес гранд-адмирал Траун. — Продолжайте нанесение ударов и готовьте десантные партии к абордажу.

— Есть, сэр, — козырнул капитан Калиан.

— Будет исполнено, гранд-адмирал, — лишенным эмоций голосом произнес капитан И-Гор.

Траун на несколько мгновений задержал на нем свой взгляд, после чего голограмма Верховного главнокомандующего пропала.

— Этот бой опустошил половину моих носовых ракетных погребов и с правого борта, — посетовал капитан Калиан, поставив в курс происходящего своего более опытного и мудрого коллегу. Командир «Крестоносца» понимающе кивнул.

— У меня аналогичная ситуация с носовыми и левым бортом, — произнес он. — Отдай распоряжение о переправке ракет из кормовых и бортовых погребов в израсходованные, чтобы уравнять количество между ними.

— Использовать коридоры разрушителя для перевозки противокорабельных ракет? — глаза Калиана стали большими-большими.

— Ну не во время же боя, — на губах строгого капитана появилась легкая улыбка. — Используй технические коридоры и грузовые репульсорные тележки. Словом — все тоже самое, что и при загрузке ракет из грузового отсека, только используй технические коридоры.

— А почему не основные? — полюбопытствовал Калиан. Всегда приятно получить совет от мудрого наставника.

— По ним у тебя будет в ближайшее время двигаться партия штурмовиков для высадки на вражеский звездный крейсер, — напомнил И-Гор. — И возвращаться — раненные и пленные. Да и к тому же, если ракета рванет в техническом коридоре, то тебе в лучшем случае вырвет отсек-другой на внешней части корпуса. А вот если внутри корабля — тут уже будет сложнее бороться за живучесть.

Калиан сглотнул ком в горле.

Полезный совет. И по словам чувствуется, что знание это получено явно не от инструкторов и наставников в Академии. Как облегчить жизнь там не преподают уж точно.

* * *

Направленная взрывчатка вышибла переходной люк корабля мон-каламари и дым взрыва наполнился многочисленными бластерными выстрелами, которые исходили из недр «Мон Адапайна».

В обратную сторону огонь не велся, но зато туда полетели термальные детонаторы. Раздалось несколько взрывов, после которых коридор заполнила струя пламени, исторгнутая огнеметом ТНХ-0333.

Выдав длинную струю испепеляющего пламени, но с меньшей интенсивностью, чем в прошлом, клон тут же скрылся за створками переборки и прижался к ней боком, защищая себя от шальных выстрелов.

Подгадав удачный момент, парочка стрелков-штурмовиков короткими залпами добила уцелевших, после чего Четвертый отряд продолжил свое проникновение на борт звездолета противника.

Как и прежде они действовали особняком от остальных подразделений, прорывающихся с различных сторон внутрь звездолета Новой Республики. Кто-то делал это через ангар с помощью простых десантных средств, кто-то с помощью абордажных ботов, взрезая многострадальную обшивку или вышибая стыковочные шлюзы.

Четвертый отряд двигался к мостику звездолета противника.

Проникновение на борт космического корабля через аварийно-спасательный шлюз звездолета, расположенный наиболее близко к командному пункту, стало для Четвертого отряда «фишкой», рожденной из тщательной подготовки между сражениями к штурму тех или иных видов звездолетов. Штурмовик должен быть эффективен — и непрекращающаяся тренировка в перерывах между сражениями — залог того, что они не оплошают в сражении.

— Прот… блуп… хр-хр…! — раздался истерический вопль ботана, одетого во флотскую униформу с бластером наперевес. Член экипажа появился из-за поворота ближайшего пересечения коридоров, что стало внезапностью для него. Но не для штурмовиков — сержант ТНХ-0297 прострелил горло нечеловека точным выстрелом из бластерной винтовки, не позволив тому и дальше существовать.

— Бегом, — распорядился сержант.

Время утекало сквозь пальцы и отряд отставал от графика на секунду — как раз ту, которая потребовалась для убийства незадачливого члена экипажа.

Девять клонов перешли на бег, не особенно заботясь о том, что кто-то может их услышать или заметить — после столь громкого «стука в двери» ни о каких тайных проникновениях не могло быть и речи. Подобно хищнику с девятью головами, они видели все, уничтожали на своем пути любое сопротивление и двигались