— Только есть одна проблема, — напомнил Родерик. — Мой огонь ушел.

— Как ушел, так и вернется, — отмахнулся император, а Родерик вдруг понял, как может использовать ситуацию в свою пользу.

— Путники всегда выражаются неясно, — задумчиво проговорил он. — Избранный. Кто избранный? Мужчина? Или, быть может, человек?

— Какая разница?

— А что, если избранный — женщина?

Император нахмурился и взял печенье с кусочками шоколада.

— Женщина? — повторил он. — Женщина не может удержать огонь.

— Королева могла.

— И чем все закончилось?

— Вероятность этого нельзя сбрасывать со счетов. Может, это действительно знак, ведь я пришел, ваша звездность, просить о разрешении не запечатывать огонь моей невесты, если таковой у нее появится.

Император задумчиво ел печенье, и крошки сыпались на роскошный халат.

— Зачем тебе это? — поинтересовался он. — Вернешь стихию, а девку под печать. Впрочем, если королева снова выпьет твой огонь, то хорошо бы иметь под рукой... как бы так выразиться...

— От кого прикурить, — насмешливо продолжил Родерик, сам себя ненавидя, и так стиснул чашку, что та раскололась в его руках, и чай выплеснулся на белоснежную скатерть. — Простите, — пробормотал он.

— Ничего, — улыбнулся император. — Избранным прощают и не такое.

Его зубы казались хрупкими обломками ракушек, а десны воспалились докрасна.

— Что говорят целители? — спросил Родерик. — Сколько вам... отмерено?

— А вот свою кончину я обсуждать не собираюсь, — резко отказался император. — Впрочем, это ведь не совсем смерть. Небольшой бонус анимагии — мы не умираем. Я окажусь рядом с отцом и другими родственниками. Наши корни сплетутся, а ветки станут касаться друг друга... Ужасно, — горестно покачал он головой. — Я так долго жил, а теперь, оглядываясь назад, не знаю, что вспомнить. А ведь я мог бы стать путником, знаешь?

— Да?

— Он встретился мне в Лабиринте, звал за собой. Но я выбрал другую дорогу, — император трескуче засмеялся, словно кто-то ломал сухие ветки. — А сейчас мог бы являться тебе и выдавать какие-нибудь мудрые сентенции, чтобы ты потом ломал голову, что я вообще имел в виду. Избранный с огнем. Неужели сложно назвать имя? Ищи теперь этого избранного... Кто у вас там еще есть с хорошим уровнем? Кто ходит вместо тебя на Охоту?

— Эвер Коринас, — ответил Родерик. — У него первый уровень. Избранный не обязательно мастер хаоса, ведь так?

— Откуда мне знать? — император обхватил голову ладонями, но после аккуратно пригладил рыжие волосы. — Теперь я думаю, вдруг избранный — не обязательно мужчина? Вот зачем ты это сказал?

— Просто дайте мне это разрешение, — напомнил Родерик. — Я обещаю, что прослежу за ней. И если появится опасность прорыва хаоса — запечатаю ее лично.

— У вас ведь на днях как раз случился прорыв, — вспомнил он.

— Да, девушка-анимаг со второго курса.

— Эх, я бы запечатывал всех женщин, — император протянул руку к письменному столу у окна, и из широкого рукава халата метнулась плеть-ветка, подхватила лист и чернильницу, а заодно и золотое перо. — Поверь моему опыту: женщина сама сплошной хаос. Удержать его невозможно.

— У нас в патруле есть женщина. Мастер хаоса, маг воды, — возразил Родерик.

Джемма едва не утопила Арнеллу, но сказала, все было под контролем. Может, он излишне драматизирует. Сегодня студентка выглядела прекрасно, тут он был согласен с нахальным сыном Энцо.

— Указ, — вывел император аккуратным почерком, напомнившим руку Беаты Флоран.

Ее обращение началось с десяток лет назад, и она пока не собирается в сад больших деревьев, хоть и предпочитает не выходить из здания академии без особой нужды. Значит, у императора впереди еще лет десять как минимум.

— Отныне девушки с магией огня освобождаются от обязательного запечатывания. Так?

— Так, — подтвердил Родерик.

— Я даже не возьму с тебя платы, — сообщил император, подписывая указ. — Ведь это не личный документ. Однако, если ты не вернешь свой огонь, Родерик Адалхард, мастер хаоса, маг огня, — голос его повышался, превращаясь в рык, — я воспользуюсь старым проверенным методом!

— Запечатаете меня? — спокойно уточнил Родерик. — Я и сам думал об этом, правда. Это выход. Пусть и не такой, как мне бы хотелось.

— Нееет, — протянул император. Он не глядя схватил длинной веткой-рукой со стола печать. — Я еще помню, чему учат в академии. Чтобы усилить стихию — иди к ней. Я годами жил под открытым небом, впитывая силы природы, моя третья жена, магичка воды, постоянно принимала ванны и плавала в море как дельфин.

— Вот как, — понял Родерик. — Значит, вы сожжете меня.

— А как еще мне с тобой поступить? — заорал вдруг император и вскочил на ноги. Халат распахнулся, обнажая торс, покрытый клочьями мха. — Ты просишь об очередной услуге, а в ответ не даешь ничего! Ты встретил королеву, но не смог даже сорвать волоска с ее головы! Ты ничтожество! Без твоей магии ты не значишь ничего! Избранный! Проваливай с глаз моих!

Родерик подхватил указ, на который шлепнулась тяжелая печать, и выскочил за дверь.

Слуга тут же отобрал у него лист бумаги, деловито пробежался взглядом по строчкам. В кабинете что-то грохнулось, упало, следом раздался звон разбитой посуды.

— Это часто в последнее время, — пробормотал слуга.

Соседние двери скрипнули, отворяясь, и в коридор вкатили клетку с тигром. Животное оскалилось на Родерика, щуря желтые глаза и обнажая длинные клыки. Значит, его звездность теперь питается чистой энергией, а вспышки агрессии — побочный эффект.

— Указ огласят в ближайшее время, — добавил слуга. — Вы еще что-то хотели?

— Нет, — покачал головой Родерик. — Ничего.

— Всего доброго, мастер хаоса. Просто продолжайте идти.

— Что? — дернулся он.

— Прямо по коридору, — добавил слуга. — Там выход.

— Благодарю, — пробормотал он и пошел прочь, сам не свой после аудиенции.

— Ты так и не ответила на мой вопрос, — я не собиралась сдаваться, хоть и подрастеряла свою решимость.

— Потому что он оскорбителен! — возмутилась мама. — Что значит, чья ты дочь? Моя, разумеется.

— А отец?

— Умер, — вздохнула она. — Бросив нас практически без средств к существованию. Хочу заметить, что твоя стипендия — одно издевательство. Маги — гордость страны, ее опора и сила. Без магов хаос мигом расползется по империи, и все мы погибнем. И все, что я получаю — жалкие крохи, которых едва хватает на жизнь.

Мама сокрушенно покачала головой, и новенькие сережки в ее ушах печально звякнули.