Тем не менее, озвучивать данные мысли Малк не стал, благоразумно решив, что влезать со своим сухопутным мнением в сугубо морские темы, крайне недальновидно. И… оказался прав. Спешить с рассуждениями на тему бегства действительно не стоило. Потому как уже спустя четыре часа после пугающей встречи, когда злополучный конвой вроде бы остался далеко за кормой «Скользящего» и экипаж облегчённо вздохнул, море вдруг преподнесло пиратам неприятный сюрприз. Да такой, что если бы не способность Малка при некотором везении чуять опасность, списки пропавших в Яванском поясе кораблей возможно что пополнились бы ещё одним названием.

Впрочем это всё случилось несколько позже. Поначалу же они просто сидели в кают-кампании, радовались тому, что избежали схватки с врагом, и понятия не имели, какое испытание их ждёт впереди…

— Кстати, Малк, я тогда что-то не понял, зачем тебе демоны? Про марионетку это ведь шутка была? — спросил Кларк, когда офицеры корабля вновь собрались за картами в кают-компании.

— Демоны? Что за демоны? — тут же насторожилась обычно отмалчивающаяся Мила.

— Никакие, — поморщился Малк, в который раз проклиная себя за длинный язык. Ну какого Йорроха он в прошлый раз тему-то эту поднял?! Вот теперь местная безопасница к нему прицепится. — Просто я пожаловался, что мне нужны демоны для изготовления марионетки, а уважаемый Кларк услышал…

— Марионетки из демонов? Это что за дичь такая?! До такого кажется даже сумасшедшие некроманты Стиксона не додумались, — с совершенно неподходящей для леди эмоциональностью воскликнула женщина.

— Я не некромант. И мои марионетки живые… — чувствуя, что с каждым произнесённым словом закапывается всё глубже и глубже, попытался объяснить Малк.

И тут уже вмешался отмалчивавшийся до этого капитан.

— Так! Хватит! Чтобы на моём корабле я больше ни про каких демонов не слышал! Тем более живых, — резко хлопнув ладонью по столу рявкнул Багиран, а затем уже тише и как-то в сторону сказал: — И как тебе только в голову пришло с этой мерзостью связываться…

Малк пожал плечами.

— Ну я же вроде как жрец. И при всё богатстве возможностей работа с демонами мне предпочтительнее…

— То есть прозвище Безумный Жрец действительно связано с твоей магическим путём? — аж поперхнулся вином Кларк.

— Разумеется, — удивился вопросу Малк. — Я действительно жрец Кетота…

Чем окончательно добил капитана.

— Ещё и Кетот… — простонал он, закрыв лицо руками.

Малка здесь так и подмывало сказать, что вообще говоря подобные вещи стоило бы прояснять при найме, но как и раньше сдержался. Хватит, уже наговорился, так и за борт можно улететь…

А вот любительница носить форменный кортик поверх дорожного платья подобных ограничений не имела и с насмешкой посоветовала:

— Малк, если не хочешь неприятностей, то пока ты член команды «Скользящего», разговоров про демонов не заводи. Слышишь? Не надо. Всё-таки мы люди терпимые, а вот на других кораблях и в других местах за подобное могут… побить. И в твоих же интересах держать свои магические предпочтения при себе.

— Хорошо, я учту, — не без облегчения кивнул Малк, внутренне радуясь тому, что неприятная беседа подходит к концу.

Самого страшного — изгнания из команды и попытки взятия под стражу не произошло, — а с остальным, в том числе с недовольством работодателей, он вполне мог смириться. Не в первый раз!

И тем удивительнее было, когда после столь проникновенной речи Милы вдруг снова вылез раскрасневшийся от вина Кларк и сообщил:

— Однако если всё же обстоятельства изменятся… Слышишь? Обстоятельства!.. То у нас в трюме есть несколько зачарованных клеток для пленных Одарённых, так что место для столь милых твоему сердцу демонов обязательно найдётся.

— Кларк! — грозно рыкнул капитан, но как-то так не всерьёз.

— А что я? Я ничего! — засмеялся первый помощник и, подмигнув Малку, опять приложился к бокалу.

Мила же, которая, по идее, должна была первой в силу должности сделать замечание чересчур «расшалившемуся» коллеге, вовсе сделала вид, что ничего не произошло. Из-за чего сделанное ранее Малком предположение о том, что перед экипажем капера стоит весьма серьёзная задача, и они готовы пойти на всё — даже на принятие в свои ряды потенциального противника — можно было считать доказанным.

Возможно Малк попробовал бы как-то развить данную тему в дальнейшей беседе, если бы именно в этот момент не проснулась его тайная марионетка — гадательный компас — и не сообщила о стремительно надвигающейся опасности. Причем переданное по ментальной связи послание оказалось настолько ярким и болезненным, что от неожиданно возникшей в висках ломоты Малк вздрогнул и застонал. Однако затем быстро взял себя в руки, опрокинув стул выскочил из-за стола и ринулся к иллюминатору — именно с той стороны тянуло наибольшей угрозой.

— Укачало? — фыркнул опьяневший Кларк.

А вот капитан с безопасницей к поведению Малка явно отнеслись гораздо более серьёзно. Иначе бы не спросили на два голоса:

— Что-то не так?

— Всё не так! — пробормотал Малк, приникнув к иллюминатору и напряжённо всматриваясь в гладь моря.

Чувство опасности всё нарастало и нарастало, но понять в чём причина никак не получалось. Наконец, когда он уже решил выйти на палубу, саженях в пятидесяти от «Скользящего» из-под воды вдруг выпрыгнуло нечто ярко-белое, продолговатое и в клубах водяной пыли устремилось к кораблю.

— Костяная лодка!!! Девятеро, на нас идёт костяная лодка!!! — заорал Малк, наконец разглядев странную конструкцию.

Это была действительно лодка, причём вёсельная — парусное вооружение на ней отсутствовало. Однако сделана она была не из привычного дерева, а из костей. Не требовалось обладать какой-то развитой фантазией, чтобы узнать сплавленные вместе рёбра, бедренные кости, части черепов и крупных позвонков. Малк сказал бы, что останки были человеческими, но смущали размеры. Узнаваемые фрагменты были больше «нормальных» в два-три раза.

Всё это отложилось в памяти как-то помимо его воли. Потому как основное внимание Малка привлекла птичья голова на носу странного корабля. Вспыхнув огнём магии, она распахнула клюв и словно бы выдохнула в сторону «Скользящего» поток серого тумана. За считанные мгновения порождённая колдовством субстанция достигла корабля, врезалась в борт и… полностью остановила движение судна.

В тот момент всем показалось, что они словно бы налетели на риф: протестующе заскрипел корпус, полетели на пол плохо закреплённые предметы, попадали люди. Как позже выяснилось, большинство членов экипажа отделалось лёгкими ушибами, но были и те, кто заработал переломы конечностей, а один, самый невезучий, головой вперёд нырнул в трюм и свернул шею.

Что касается Малка, то он вовремя успел схватиться за раму иллюминатора и удержался на ногах. И пока остальные офицеры, которых раскидало по кают-кампании точно кегли, пытались вернуть себя в вертикальное положение, он уже выбегал на верхнюю палубу.