— Верно, лишних специалистов действительно не бывает, — согласился Багиран, — но меня смущает один момент…

Однако договорить не успел и его перебила дама — обладательница неожиданно звонкого и красивого голоска.

— Откуда вы двое знали про нашу базу, раз уж так целеустремлённо к ней плыли?

Капитана при этом подобное нарушение субординации ничуть не тронуло, и вместо ругани, он одобрительно погрозил указательным пальцем.

— О, Мила дело говорит…

— Шаман, нас направил туда старый шаман: любитель общаться через одержимый куст и устраивать подлянки с договорённостями, — немного суховато вставил свои пять оболов Малк. — Знаете такого?

Лица троицы моментально поскучнели. Стало ясно, что упомянутого колдуна они действительно знали и… видимо несколько опасались. И Малк их понимал — дед внушал уважением, даром что высоких рангов так и не достиг.

— А сами откуда? — подал голос теперь уже второй обладатель офицерского мундира, напрочь игнорируя предыдущий ответ.

— Борей, — небрежно бросил Малк, но заметив некоторое измение царящей на палубе атмосферы, тут же добавил: — но уже и не помним когда там были. Не знаю как Тиль, а я сейчас не столько бореец, сколько человек Яванского пояса…

Неожиданно Малк понял, что капитан его не слушает, а выжидательно смотрит на девушку. А та в ответ качает головой и коротко бросает:

— В обоих случаях если и врёт, то в каких-то незначительных мелочах.

Ответ Багирана очевидно удовлетворил, потому что он вдруг несколько более расслабленно сел и с интересом спросил:

— Если ты в поясе давно, то может и в каком-то громком деле успел отметиться? Хотя бы инкогнито, а то твоё имя мне что-то незнакомо…

— Имя — возможно, а что насчёт прозвища? В некоторых местах меня знают как Безумного Жреца, — сказал Малк, мысленно воздавая хвалу господину Тиязу, который в своё время попытался вколотить в него необходимость работы на репутацию.

Тогда ему это не нравилось, а теперь вот приходится пользоваться. Даже как-то неловко…

— Что-то такое было. Приятель рассказывал, что года полтора назад на Двух Мастерах какая-то мутная история случилась и в ней парень по имени Безумный Жрец отметился, — подал голос старый и видимо пользующийся в команде авторитетом матрос. — Подробностей не помню, но вроде крови там пролилось немало.

— Ещё бы, с таким именем, — фыркнула дамочка и, на ходу бросив что-то насчёт вульгарщины в названиях, скрылась внутри палубной надстройки.

Остальные с её уходом тут же заметно оживились, словно её присутствие всех как-то тяготило. В общении возникла пауза, которой тут же воспользовался Малк.

— Господа, я вроде про себя всё рассказал. Может быть теперь ваш черёд? Вы сами-то кто?

— А пиратский флаг на флагштоке тебя в качестве ответа не устраивает? — удивился капитан, однако быстро успокоился и пояснил: — Ладно, расслабься, скажу…. Мы — каперы Арктавии. Зарабатываем на жизнь охотой на беглых преступников, грабежами поселений демонопоклонников и торговых кораблей недружественных нам стран. Не бандиты, а практически благородные воители, сражающиеся с врагами государства!

Последняя фраза у Багирана получилась какой-то слишком уж пафосной, однако членам команды заметно понравилась. Не зря же они начали азартно перешёптываться и обсуждать что-то вполголоса.

Однако реакция Малка оказалась гораздо менее бурной и видимо задела капитана за живое, потому что он вдруг нахмурился и, чуть подавшись вперёд, с угрозой спросил:

— Не веришь? Считаешь, я лгу?

Малк развёл руками и с извиняющейся улыбкой медленно покачал головой.

— Мне всё равно, каперы вы или пираты. Всё, что меня сейчас волнует, это два вопроса — согласны вы нас взять в команду и какое нам будет положено жалование. Остальное же… да пошло оно всё в Пекло!

— Что ж, тогда ты принят, — засмеялся мгновенно подобревший капитан, после чего поманил трущегося неподалёку юнгу и приказал показать уважаемому Бакалавру его каюту, а новому матросу — место в кубрике.

И на этом в теме найма была поставлена точка. Малк и Тиль всё-таки стали пиратами…

Увы, курс «Скользящего» лежал не в столь желанные тем же Калакаром цивилизованные земли, а на юго-восток, вглубь Яванского пояса. И если поначалу была надежда, что корабль всё-таки вернётся сначала на свою базу — исходную цель путешествия Малка, — чтобы потом двинуть дальше на север, то скоро об этих мечтах пришлось забыть. Капитан корабля очевидно не просто так гонял шхуну по не самым мирным водам Мритлока, у него имелась вполне конкретная цель. И вот к этой цели они под всеми парусами и шли.

Впрочем о маршруте корабля что Малк, что Тиль задумались несколько позже. Сразу же после несколько эксцентричного «найма» всё, что они могли, это разойтись по каютам и попробовать обжиться на новом месте. Благо после всего пережитого ими условия для этого были вполне приличные. Обещанная Малку каюта хоть на деле и оказалась крохотным закутком в полторы сажени длиной и в сажень шириной, к тому же почему-то страшно провонявшим табаком, однако обеспечивала какое-никакое, но уединение. А гамак Тиля в общем кубрике пусть и совсем не подходил под определение номера в хорошей гостинице, но всё же сильно выигрывал по комфорту у циновки в грязной туземной хижине — что уже неплохо.

В общем жаловаться не на что… Ну да они и не собирались. Вместо этого, не сговариваясь, принялись работать над тем, чтобы без конфликтов влиться в пиратский коллектив. И вот тут, надо сказать, тяжелее всего пришлось именно Тилю. Его записали в команду простым матросом — не марсовым, не парусных дел мастером, а обычным матросом без особой специализации, — что сразу же несколько усложнило ему жизнь. Дня не прошло, как его принялись гонять по кораблю, точно юнгу. Отдраить палубу, прибраться в каютах, что-нибудь перетащить, выбросить, послушать ругань кока и прибраться теперь уже на камбузе — дел ему нашлось немало. Однако он не роптал и даже жаловаться к Малку не прибегал, предпочитая держаться в тени и лишний раз не отсвечивать.

Малку даже стало интересно, это так себя «старый» Тиль проявлял или «новый» хитрил, но выяснять он не стал. У него и своих забот было выше крыши.

Причём связаны они были никак не с его корабельными обязанностями — для насквозь сухопутного Бакалавра на «Скользящем» подходящего дела просто не нашлось. Конечно, когда дойдёт до сражений, дни и седмицы отдыха придётся отработать сполна, однако в данный момент всё, что от него требовалось официально, это посещать утренние построения и… по вечерам играть в карты в компании с магами и старшими офицерами капера. За время службы они явно успели друг другу изрядно надоесть, и потому к появлению в своём кругу нового лица отнеслись с небывалым воодушевлением. Малк от такого напора поначалу даже растерялся, но потом всё же смог преодолеть свою нелюдимость, втянулся и уже где-то даже с нетерпением стал ждать подобных вечеров…