Кажется «старый» Тиль впервые на его памяти пожаловался на то, что замечает происходящие с ним пертурбации. И, положа руку на сердце, Малку не за что было его винить — для неодарённого он и так неплохо держался. Но и молчать, говорить, что всё нормально, тоже было нельзя.

— Тиль, пойми, у каждого свои неприятности, свои скелеты в шкафу. И только от нас зависит, насколько ярко мы будем их выставлять перед окружающими, — сообщил он после короткого раздумья. И в качестве иллюстрации добавил: — Я вот срочно в живом демоне или даже двух нуждаюсь… Жизненно необходим он мне… Но ведь на остальных эту свою потребность не вешаю и проблем им не добавляю?

Вот только пример этот оказался явно не самым удачным. Потому как Тиль вдруг охнул и потрясено вытаращил на него глаза:

— Ты нуждаешься в демонах, да ещё живых?! Неужто… для этого самого?!

Малк сначала даже не понявший о чём вопрос, лишь спустя секунду сложил одно с другим, а сложив, помянул тёщу Йорроха и без запаха влепил Тилю кулаком поддых. За слишком длинный язык. Того так и скрючило, однако слова уже вылетели, и рядом тут же нарисовался недоумевающий Кларк — обычно молчаливый первый помощник «Скользящего».

— Чего ты там с демонами делать собрался? — спросил он подозрительно, и Малк едва сдержался, чтобы не заскрежетать зубами.

Проклятье, ну зачем он вообще эту тему затронул?! Начни он сейчас объяснять про изготовление из шкур основ под колдовские фигуры и тут же вылезет тема известных ему ритуалов, затем придётся рассказать про заклинательную книгу, Кетота, а там, глядишь, и остальные секреты на свет вытаскивать…

Пекло!

— Я марионеточник, и лучшего материала, чем тело демона мне сейчас не найти, — всё-таки нашёл объяснение Малк, вовремя вспомнив про погибшую черепаху.

Однако вдруг выяснилось что вещи, которые казались нормальными лично ему, для остальных таковыми очевидно не являлось. Иначе бы теперь уже Кларк не вытаращился на него ничуть не хуже Тиля и невпопад не спросил:

— Марионеток из живых демонов?! Ты сумасшедший?

— Н-нет, — аж растерялся от такой экспрессии Малк. — Просто…

Но Кларк его уже не слушал.

— Какое там у тебя прозвище? Безумный Жрец вроде, да? Что ж, кажется я начинаю понимать, откуда оно возникло… — пробормотал он и, опасливо покосившись, медленно двинулся прочь.

Слушать объяснения Малка — если бы даже Малк и захотел их дать — он очевидно не хотел.

Вот только далеко уйти первый помощник не успел. Внезапно из «вороньего гнезда» раздался предупреждающий вопль наблюдателя:

— Авалонский конвой по левому борту!!! Шесть вымпелов!!!

И все прочие темы оказались забыты. Что Кларк, что Малк — оба кинулись к фальшборту и принялись всматриваться в горизонт. Впрочем особых усилий, чтобы разглядеть идущие походным ордером корабли им не понадобилось. Хищные обводы трёхмачтового пароходофрегата и двух канонерок, а так же рубленные силуэты парочки буксиров, тянущих за собой здоровенную баржу, прекрасно выделялись на фоне заходящего солнца.

— Почему нет дымов? — удивился Малк, моментально заметив неладное.

Суда шли достаточно ходко, так что и дымить они должны были тоже от души, но… но почему-то не дымили.

— Потому что там либо на каждом корыте по Бакалавру Воздуха сидит, либо на флагмане Младший Магистр той же Стихии обретается. Вот они-то и следят, чтобы подобного рода вещи конвой не демаскировали, — медленно ответил Кларк, что-то внимательно рассматривая в подзорную трубу.

И судя по тому, как он морщил при том лоб, что-то ему очень сильно не нравилось.

А вот это Малку было уже непонятно. Если бы на флагштоке «Скользящего» до сих пор развивалась бы чёрная тряпка, то причина беспокойства первого помощника была бы понятна — морских разбойников никто не любит и по возможности старается отправлять на дно. Однако вот уже несколько дней корабль шёл под торговым флагом Миздока, и с этим никаких проблем быть не могло. Но тогда где подвох? Что не так с этим конвоем?!

Укрепляла Малка в его подозрениях и реакция экипажа. Уже через минуту после крика наблюдателя откуда-то со стороны капитанского мостика сначала «потянуло» магией Воды — Багиран Волна колдовал что-то масштабное и тяжеловесное, — а следом гудение боцманской дудки погнало матросов ставить дополнительные паруса.

«Скользящий» определённо готовился к бегству. Но почему?

— Они же на нас внимания не обращают. Идут себе и идут, у них свои дела, а у нас свои. За каким Йоррохом столько суеты? — всё-таки спросил он у Кларка, чем вызвал у того заметную вспышку раздражения по отношению к сухопутной крысе.

— А сам не видишь? — рявкнул первый помощник.

— Видел бы — не спрашивал, — нехорошо прищурился Малк, последнее время крайне болезненно воспринимающий по отношению к себе любой командный тон.

— Девятеро… — Кларк обречённо вздохнул. — Баржу разглядел? Что она везёт можешь сказать?

Малк пожал плечами.

— Уголь для кораблей конвоя?

— И уголь тоже, — вынужденно согласился первый помощник, — но основной груз там другой… Догадаешься какой?

— Да как же я могу тебе… — начал было Малк, но затем его осенило: — Хочешь сказать, что это транспорт с кристаллическим песком?!

Честно говоря, о судах, перевозящих запасы заряженного Силой песка, Малк знал крайне мало. Да, не раз и не два читал в газетах что-нибудь вроде «Для поддержки колоний выделено ещё десять тысяч эргов Силы» или «После Ночи Йорроха колонии запросили у метрополии помощи в пополнении энергетических резервов», но каким образом подобного рода вещи претворяются в жизнь никогда не задумывался. И только уже в Школе Пепла случайно узнал про курсирующие между некоторыми важными островами «эрговозы».

Теперь же видимо пришло время познакомиться с ними поближе.

— Он самый, — кивнул Кларк. — Причём принадлежащий не Арктавии или там Борею, до которых рукой подать, а Авалону!.. Дальше сам поймёшь или нужно объяснять?

— Погоди, погоди… — повторил Малк, растирая лоб. — Но зачем здесь, где нет колоний Авалона, в принципе нужен их «эрговоз»?!

— Вот именно. Зачем? — кивнул Кларк. — Значит они либо где-то спешно строят тайную укреплённую базу, и их маги-строители нуждаются в дополнительной энергии, либо планируют не менее тайно повышать ранг принадлежащего их колонии источника Силы. И в том, и в другом случае лишние свидетели им не нужны, а потому…

— Ладно, я понял. Дальше можешь не продолжать, — поморщился Малк и опасливо покосился на авалонский конвой.

Действительно, если смотреть на ситуацию в подобном ключе, то становился понятен и испуг офицеров «Скользящего», и их желание как можно скорее убраться подальше. Но с другой стороны, почему никому не приходило в голову, что и авалонцы не заинтересованы в том, чтобы отклоняться от маршрута ради преследования далеко не самой медленной на свете цели? Их руководство выделило средства, снарядило корабли, поставило вполне конкретную задачу, и теперь всем этим они должны были рисковать ради погони за не пойми кем?! Как-то сомнительно!