Аеск и Иветиль отправились на охоту, добыть свежего мяса. В посёлке еды практически не было, попытаться купить её оказалось бесполезно.

Добытчиков не было более часа. Вернувшись с пустыми руками, они выглядели весьма взволнованными и даже испуганными.

– Вам надо это увидеть. Идите следом. Думаю, что оставаться тут на ночлег не самая лучшая идея, – начал разговор Аеск.

– Что случилось? Почему вы вернулись с пустыми руками? – негодовал Валь, непривыкший засыпать на пустой желудок.

– Так в двух словах не объяснишь. Авенир, Иероним, Рогдай, седлайте коней, идём! – скомандовала Иветиль.

Отряд снялся с места и отправился вместе с лошадьми через чащу леса куда-то в глубь. Сначала они услышали глухое завывание, исходившее откуда-то издалека. Затем учуяли омерзительный запах. Вонь стояла ужасная, такое бывает только на местах сражений. Выйдя на просеку, отряд попал на поле битвы, которая случилась совсем недавно, возможно пару дней назад. Не было места, чтобы шагнуть и не наступить в кровавую лужу или на чьи-нибудь останки. Тут и там лежали разрубленные доспехи, проломленные шлемы, раздробленные в щепки щиты.

– Какая жуть! Да тут же самая настоящая бойня была! – Валь еле успел договорить, перед тем, как его вырвало.

– Смотрите, вон там остатки палаток, здесь стоял лагерь, – поделился наблюдениями Рогдай.

– Видимо, тут располагались объединившиеся ярлы. Сюда же они отошли, когда получили отпор в том поселении, на которое напали. Похоже, они не ожидали, что за ними будет погоня и вернулись сюда, а ночью их перерезали, как скот, – дорисовал картину недавних событий Авенир.

– Такое возможно. Северяне отличные воины, но их предводители никогда не отличались высокой тактической выучкой, – Рогдай изучал останки тел возле одной из самых крупных палаток, больше похожей на шатёр.

– Тогда где те, кто всё это устроил? Вряд ли бы мы их пропустили, если бы они вернулись в поселение, – недоумевал Иероним.

– Скорее всего, продолжили преследование. Не все здесь полегли, кому-то наверняка удалось ускользнуть, – предположил Рогдай, – и вот эти следы, ведущие в чащу, это подтверждают.

– Согласен с тобой, скорее всего дела обстоят именно так, – поддержал Рогдая Авенир, присоединившись к нему в изучении отпечатков ног и копыт.

– Вы нас для этого сюда притащили? – взбунтовался Валь, закончивший извергать содержимое собственного желудка, – я не ел со вчерашнего дня, а тут ещё это!

– Валь, прости, я забыла, что ты не привык видеть такое. Хотя, к такому невозможно привыкнуть, – поддержала его Иветиль, – мы скоро уйдём отсюда, обещаю.

– Мы вас увели с места стоянки по другой причине, – решил прояснить ситуацию Аеск, – вы слышали вой, когда мы сюда подходили?

– Вроде бы что-то было, но не совсем понятно, что. Возможно, это просто сова, – предположил Авенир.

– Это ведьма банши. Мы видели их тут, когда случайно наткнулись на это место. Их было три и они… они.. скользили между мёртвыми телами. Казалось, что они парят в воздухе. Возможно сейчас они уже убрались отсюда, но ночевать рядом с такими соседями мне не хотелось бы, – рассказал об увиденном Аеск.

Снова неподалёку за густо растущими деревьями кто-то глухо завыл. У Валя по коже побежали мурашки и застучали зубы.

– На волка не очень похоже, а на сову и подавно, – задумчиво сказал Рогдай.

– Я слышал о них, это злобные духи, что обитают на болотах, где часто гибнут люди и на местах сражений. Говорят, что тот, кто увидел банши умрёт страшной смертью, – страшным шёпотом изрёк Валь.

– На востоке отсюда есть болота, они называются Ведьминой топью, – Рогдай нехотя подтвердил факт, взглянув на Авенира.

– Вот видите, давайте уже уйдём отсюда, а? – взмолил Валь.

– Не неси ерунды, малец. Банши, это сказка, которой пугают детей, – возмутился Иероним, обращаясь к Валю.

– А я вот не был бы столь уверен. Я уже ничему не удивляюсь. Поэтому считаю, что Аеск и Иветиль поступили правильно, лучше не рисковать. Надо уйти от этого гиблого места как можно дальше. Давайте вернёмся на дорогу и продолжим путь верхом, – закончил спор Авенир.

Ночь выдалась трудной. Продолжать движение вперёд по ночному лесу, пусть даже и по относительно ровной дороге, занятие не из приятных. Если добавить к этому тот факт, что отряд отдыхал последний раз более суток назад, то их положение было совсем удручающим.

Валь спал сидя в седле, дважды чуть не выпав на ходу, вовремя подхваченный сначала Аеском, а затем Иветилью. Странные шорохи и завывания сопровождали их до самого рассвета, но никаких явных опасностей не возникало. В конце концов напряжение и усталость достигли такой точки, что ехать дальше становилось неоправданным риском, к тому же солнце вот-вот должно было взойти. Обосновавшись на новый привал, сообща приняли решение пока что не отправлять никого на разведку и охоту, а сначала подкрепить силы теми припасами, что у них имелись. Каждому участнику похода досталось поровну – ломоть чёрствого хлеба, кусочек твёрдого сыра и пара сушёных яблок. Не смотря на скромность трапезы, Валь выглядел самым счастливым человеком на свете, да и у всех остальных настроение заметно улучшилось.

Впереди больше не было ни одного поселения до самой переправы через Гелиду. Путь приблизительно может занять до двух десятков дней. Насколько этот маршрут будет трудным – сказать сложно, но, как говориться, рассчитывай на лучшее, а готовься к худшему. Тем более впереди где-то ведут сражения северные ярлы, о чьей свирепости и безжалостности Авениру и всем остальным уже стало известно. Но, не смотря на это, не было в округе такой силы, которая смогла бы помешать отряду в достижении поставленных целей.

Глава 20. Деревня углежогов

Такой широкой реки, как Гелида Авениру ещё не приходилось видеть. Она брала своё начало где-то далеко на востоке, выходя из-под ледяных пустошей, а заканчивалась на западе, впадая в Сцинтильское море. Именно на берегу этой реки давным-давно была возведена крепость Белой Совы, охранявшая множество рудников и шахт, в которых добывали практически все известные металлы, в том числе и золото. Вскоре, вокруг крепости образовался город, который рос быстрыми темпами, и в итоге был обнесён высокими стенами. Город этот в последствии назвали Альбастрат. Он стал северным центром торговли, здесь было множество ремесленных мастерских и высоко ценились кузнецы и мастера ювелирного дела. В этом плане Альбастрат напоминал другой крупный город Свободного мира, располагавшийся далеко на юге – Скифос.

Перед городом располагался крупный порт, в который ежедневно заходили десятки судов, в том числе и множество грузовых, заполненных множеством товаров, начиная от тканей и заканчивая зерном. Чтобы попасть в город, путникам нужно было иметь корабль, или найти тех, кто готов был бы его