великое мужество и спасительную мудрость. Мы позволим тебе пройти через этот лес, но запомни, никто не сможет выйти из него таким же, как зашёл, а некоторым из вас суждено покинуть этот мир и остаться среди нас навечно.

Голос исчез, картинка развеялась, словно дым от костра. Авенир резко сел и понял, что проснулся по-настоящему. Рядом спала Иветиль, чуть дальше Аеск и Валь. Рогдай и Иероним, бывшие в карауле сразу же обернулись на шум.

– Авенир, всё в порядке?

– Да, всё нормально. Сон странный приснился, – Авенир достал свой мех и пригубил чистой прохладной воды.

Ничего примечательного и особенного больше не случалось. Кроме диких животных, путникам никто не встречался. Дичи вообще было достаточно и каждый вечер отряд ужинал жареным на костре мясом. Никакого намёка на патрули или неизвестные поселения норманнов не было. Карта, составленная в Инраме, оказалась удивительно точной.

В воздухе ощущался запах гари. Впереди лежала деревня северян. Её можно было бы обойти, но тогда придётся двигаться через самую гущу леса, а это небезопасно, особенно для лошадей.

Чем ближе отряд подбирался к поселению, тем дорога становилась шире и ровнее. Несколько раз им попадались одинокие странники с котомками. Один раз даже повстречалась телега. Сколько бы Авенир или кто другой из отряда не пытался заговорить с незнакомцами, те лишь испуганно смотрели на них и прибавляли шагу.

Войдя в деревню, Авенир обратил внимание, что все постройки были в ужасном состоянии. Покосившиеся и обветшалые деревянные избы, без окон и с одной единственной дверью. Во многих из них не было печных труб. Часть построек пострадала от большого пожара. Люди, жившие тут, выглядывали из своих жилищ, но стоило кому-либо из путников посмотреть в их сторону, как тут же все прятались и запирали дверь изнутри.

– Что тут происходит? У них что, мор что ли? – удивился Иероним.

– Пока что я не увидел ни одного мужчины, способного держать оружие, а это значит… – начал Авенир.

– …что у них идёт война, – закончил фразу Рогдай.

Отряд остановился посреди улицы, потому что к ним навстречу вышел некто, в длинном плаще с капюшоном, подбитом собольим мехом. Его сопровождали не меньше десяти крепких высоких воинов с топорами и чеканами, так же одетые в меха и кожу. Казалось бы, до Инрама совсем не далеко, несколько недель пути, а климат уже разительно отличался. В этой части Свободного мира даже ранним летом иногда шёл снег, а по-настоящему тепло бывало крайне редко.

– Авенир, ты кажется хотел увидеть тех, кто способен держать оружие? Твоё желание исполнилось, – Валь говорил тихо, со смесью сарказма и отчаяния в голосе.

– Стойте. Кто вы и что делаете на земле наших предков? – говоривший откинул капюшон, показывая своё суровое лицо чужакам.

– Мы вам не враги и зла никому не причиним. Всё что нам нужно, это пройти через ваше поселение и уйти дальше на север, – спокойно ответил Авенир.

– Враги вы или нет, мы ещё выясним. Но ты так и не сказал, кто ты такой? – рот говорившего исказился в усмешке, в голосе чувствовалась толика раздражения и злобы.

– Если ты хочешь знать моё имя, то я называю его только тем, кого считаю другом. Вы же преградили нам путь с оружием в руках, – снова спокойно ответил Авенир.

– Ты без спроса ступил на священную землю, пропитанную кровью наших отцов. Только за это тебя уже полагается лишить головы, – продолжал угрожать северянин.

– Да, ты мог бы это сделать. И возможно, я бы поступил на твоём месте так же. Но разве наша смерть принесёт тебе пользу?

– Тогда скажи, почему я должен разрешить тебе пройти? Что мне стоит просто убить тебя и тех бедолаг, что идут с тобой на верную смерть? – чёрные сальные волосы патлами свисали, обрамляя исхудавшее лицо, напоминавшее череп.

– Мы готовы заплатить за право беспрепятственного проезда. Вижу, дела у вас идут не лучшим образом. Наверняка вам не хватает еды. На те деньги, что я предлагаю, ты смог обеспечить всю свою деревню пропитанием. Я вижу с тобой крепких воинов, готовых пойти на смерть, но стоит ли оно того, когда я предлагаю вам жизнь.

      Воины за спиной своего предводителя зароптали. Они понимали правильность слов незнакомца, но им не верилось, что так бывает. Шесть чужаков предлагают им богатства просто за возможность проехать мимо них.

– Что ты хочешь нам предложить? – после раздумий спросил северянин.

Вместо ответа, Авенир снял перчатку и достал из внутреннего кармана мешочек на завязках. Выбравшись из седла, он поманил к себе стоявшего неподалёку мальчугана, наблюдавшего за всем происходившим со страхом и неподдельным интересом.

– Ты знаешь вон того человека, с которым я только что говорил? – спросил Авенир у мальчишки, так чтобы его больше никто не слышал.

– Передай ему вот этот кошель, пусть он порадуется. Затем возвращайся, я дам тебе яблоко, – получив в ответ одобрительный кивок и слабую улыбку, Авенир снова посмотрел на собеседника, преградившего им путь.

Было видно, что получивший плату за проезд северянин более чем удовлетворён удачной сделкой.

– Вы можете ехать. Никто не станет вам препятствовать в черте нашего посёлка. Но не задерживайтесь тут. Если увижу вас завтра – нашей сделке конец.

С этими словами он развернулся и зашагал прочь в сопровождении своих людей, а Авенир отдал обещанное яблоко чумазому мальчишке.

– Скажи-ка, малец, а ты не знаешь, что здесь произошло?

– Я не малец. Меня зовут Вайдо, – ответил мальчуган, откусывая от красного яблока огромный кусок.

– Хорошо, Вайдо. Что же у вас случилось?

– Пару ночей назад на наш посёлок был совершён набег. Отец сказал, что это объединившиеся ярлы Ильматар, Ольгер и Рейнхольд. Они сожгли половину домов, но наши воины дали им отпор и прогнали, а наш ярл Гудбранд вместе с моим отцом собрали всех кого могли и отправились в погоню.

– А кем является тот, с которым я говорил?

– Это брат нашего ярла – Оддмунд. Он остался за главного, пока наш ярл и мой отец не вернутся с победой.

– Спасибо тебе, Вайдо, ты очень храбрый малый и вырастешь настоящим воином, – Авенир потрепал мальчугана по волосам и снова оседлал свою лошадь.

– Что теперь? – поинтересовался Иероним.

– Надо убираться отсюда. Слишком тут неспокойно. Чего доброго кто-нибудь ещё может счесть нас врагами, – вмешался Рогдай, озираясь по сторонам, как-будто ожидая нападения именно сейчас.

– Полностью тебя поддерживаю, нужно уходить. Поэтому не станем тут задерживаться. Да и этот Оддмунд мне не очень-то понравился.

Покинув поселение северян и проехав ещё несколько лиг, отряд устроил привал на очень удобной поляне.