Выслушав мои доводы, Инесса отчаянно затрясла головой:

– Нет, нет, тут злого умысла нет. Никто не хотел убить Леру.

– Вы считаете?

– Да.

– В жизни случается всякое, – попытался я воззвать к разумуИнессы, но та перебила меня:

– Вы послушайте, что расскажу. У Леры не было врагов, ее всеобожали, кроме Масика, но он придурок.

– Кто такой Масик?

Инесса закатила глаза:

– Урод, кретин. Идиот, не понявший, какое сокровище получилбез каких бы то ни было усилий.

– Нельзя ли поподробней, – попросил я.

Инесса кивнула:

– Хорошо, только, увы, в кончине Валерии нет ничегозагадочного, просто чайник из окна свалился. Надо бы, конечно, отыскатьсволочь, которая сначала водрузила его на подоконник, а потом сшибла локтем.Но, я думаю, это дело безнадежное. А еще мне знакомый адвокат сказал: «Еслидаже найдут неряху, так много ей не дадут. Убийство по неосторожности. Попадетпод амнистию и домой вернется».

Просто руки опускаются, когда такое слышишь. Погибла моябедная подружка… Масик-то даже не появился! Столько лет с ней жил!

Я наконец сообразил: Масик – любовник Валерии. Странноедело, мне казалось, что Ермилова, придя к Норе, сообщила, будто живет одна.

– Вот сукин кот! – злилась Инесса. – Знает ведь, что Лера одинокая,может, деньги на погребение нужны.

– Сами ему позвоните, – посоветовал я.

– Телефона не знаю.

– На работу съездите! Или домой.

Инесса всплеснула руками:

– Так мне ничего про него не известно. Вообще. Ни адреса, ниместа службы, ни имени с фамилией. Валера все его Масиком называла. Я этогомерзавца даже не видела! Никогда.

Я удивился:

– Они недавно познакомились?

Инесса сердито прищурилась:

– С молодости еще якшались, вроде со студенческой скамьи!Она с ним раньше, чем со мной, познакомилась.

– И вы, лучшая подруга, называющая себя сестрой Леры, ниразу не пересеклись с ее любовником? Ну извините!

Инесса снова вытащила сигарету.

– Поверить в такое трудно, я понимаю ваше недоумение, ладно,слушайте. Сейчас все станет ясно.

Инесса познакомилась с Лерой, когда та пришла к ней домойстричь престарелую болонку. Случается иногда, что между людьми, не обязательномужчиной и женщиной, моментально возникает тесная связь. Лера провела у Инессытри часа, приводя в порядок кудлатое существо. И за это время девушки сталиподругами. Инесса тогда работала в районной управе, зарплаты ей едва хватало нагеркулес для любимой собачки, коллектив состоял из злобных незамужних баб, вобщем, более неприятную службу и представить трудно. Инесса давно подумывала осмене места, но уходить в никуда не хотела, а достойной работы не намечалось. Итут появилась Валерия с планом создания салона «Артемон».

Инесса, страстная собачница, тоже загорелась этой идеей. Иподруги начали действовать. У Валерии имелись кое-какие накопления, Инесса жевпервые использовала свое служебное положение. Именно она нашла нужноепомещение и сумела быстро оформить все бумаги для открытия салона. Без подруги,сотрудницы районной управы, Валерия бегала бы по инстанциям годы, а такбюрократическая волокита заняла считаные дни. Еще неизвестно, кто больше сделалдля создания «Артемона»: Лера с ее идеями и деньгами или Инесса, своя средичиновников, способная войти в любой кабинет без записи и очереди.

Салон заработал. И Лера, и Инесса пропадали в своем детищесутками, дневали и ночевали на работе, придумывали рекламу, нанимали«человека-сандвич» и ставили его у метро, добывали альбомы с прическами,закупали шампуни, пенку, краски, лаки… Работы было невпроворот, девушкам нехватало ни рук, ни ног, и вдруг в самый разгар «пахоты» Лера исчезла. Телефонее молчал, перепуганная Инесса поехала к ней на квартиру, но и там не нашла Валерию.В ужасе Инесса бросилась в милицию, но менты заявление о пропаже брать нестали. Четыре дня Инесса провела в страшной тревоге, а потом Лера объявилась,сама позвонила подруге.

– Где ты была! – завопила Инесса. – Я чуть с ума не сошла.

– Прости, – заплакала Лера, – мне так плохо!

Инесса, бросив все дела, понеслась к Валерии и поняла, чтотой и в самом деле не слишком хорошо. Лера осунулась, побледнела, появилисьсиняки под глазами.

– Что с тобой? – спросила Инесса.

– Так, ерунда.

– Ты пропала, никого не предупредив!

– Извини.

– Где ты была?

– Я… нет, потом расскажу.

Инесса топнула ногой:

– Сейчас!!! Немедленно.

– Ты перестанешь меня уважать.

– Глупости.

– Хорошо, – сдалась Лера, – я была с мужчиной, уехала с нимна дачу и про все начисто забыла.

– Слава богу, – обрадовалась Инесса, – я уже переживатьстала, что ты монашенкой живешь. Ну-ка расскажи скорей, кто он, чем занимается?

– Это Масик, – прошептала Лера, – он меня не отпускает!

– Масик?

И тут Лера так бурно зарыдала, что Инесса даже растеряласьна мгновение, не понимая, как ей поступить: броситься к подруге или бежать накухню за валокордином.

В конце концов Валерия успокоилась и рассказала Инессеневероятную историю, похожую на сюжет любовного романа.

Лера училась в институте, когда произошла судьбоноснаявстреча. Девушка готовилась к сессии в читальном зале. Перед ней, возле стойкивыдачи книг оказался преподаватель ее вуза, симпатичный мужчина ненамногостарше Леры. Они разговорились, потом пошли в кафе. В общем, разгорелся роман,продлившийся месяц. Глупая Лера начала уже строить планы совместной жизни, итут кавалер ее бросил. Просто без всяких объяснений перестал приходить насвидания. Валерия, потеряв всякий стыд, принялась названивать любимому домой,но трубку всегда снимала его мать.

Услышав ее высокое контральто, Лера терялась иотсоединялась. В конце концов ее муки стали невыносимы. Лера просто спряталасьу подъезда «Ромео» и таки дождалась его.