На обед отправилась в столовую для преподавателей. Села одна за столик у окна, но едва успела попробовать суп, как напротив со своим подносом опустился Эйтан.

‒ Приятного аппетита, Бель, ‒ проговорил он, тепло улыбнувшись.

‒ И вам, лорд Бестерли, ‒ ответила без лишних эмоций.

‒ Мы вроде перешли на «ты», ‒ он приподнял чёрную бровь.

‒ И потом почти разругались, ‒ напомнила ему. – Думаю, нам стоит сохранять дистанцию в общении. К тому же, вы – декан и заместитель ректора, а я ‒ простой преподаватель.

Несколько мгновений он молчал, не отводя от меня взгляда, а потом зачерпнул ложкой немного супа из своей тарелки и сказал:

‒ Хорошо, профессор Кайс, если вы настаиваете на сохранении на работе официальных обращений, я не стану с вами спорить. Но в остальное время мы будем общаться с вами проще… как родители общего ребёнка.

Очень хотелось возразить. Внутри снова всколыхнулась волна протеста. Но я заставила себя согласиться.

‒ Ладно.

И больше ничего говорить не стала, сделав вид, что полностью сосредоточена на еде.

‒ У меня есть информация о вашей подруге, ‒ вдруг сказал Эйтан, а его голос звучал ровно и спокойно. – Как вы и предполагали, она давно замужем и носит другую фамилию. Теперь её зовут леди Мирика Желар. Её супруг, лорд Норлин Желар, занимает должность заместителя главного казначея столицы.

‒ Вы так быстро это разузнали? – выдала удивлённо.

‒ Не я. Дейрен. А у него хватает толковых и исполнительных подчинённых, ‒ признался Эйт. – Но я уже отправил леди Желар записку с просьбой принять нас с вами сегодня во второй половине дня. И она ответила согласием. Так что, после окончания ваших занятий мы едем в гости.

С одной стороны, я была рада таким новостям. Но с другой, меня несказанно раздражало, что Бестерли снова всё за всех решил.

‒ Эйтан, ‒ в моём голосе звучала холодная угроза, ‒ вы снова поступаете так, как удобно вам.

‒ Бель, ‒ он говорил спокойно и уверенно. – Я максимально учёл именно ваши интересы. Постарался назначить встречу на удобное для вас время. Даже Илю сообщил, что вечером вы уезжаете со мной.

‒ Было бы достаточно, если бы вы просто передали мне адрес Мирики. Я бы сама назначила ей встречу. И отправилась бы туда тоже сама.

Я выделила интонацией слово «сама», чтобы он, наконец, осознал, что именно меня больше всего отталкивает в его поведении. И Эйт точно всё понял, но отступать явно не желал.

‒ Меня всё это тоже напрямую касается, ‒ напомнил он. – И я тоже очень хочу поговорить с женщиной, которая когда-то была вашей подругой.

‒ Эйтан, ‒ я медленно выдохнула. – Я никуда с вами не поеду. И с Мири хочу пообщаться одна. Без вас.

Он не ответил, но аквамариновые глаза будто бы потухли. С какой-то стороны мне было совестно так с ним разговаривать, но, с другой, я считала важным отвоевать обратно своё право на принятие решений.

Оставшееся время обеда мы провели в молчании. Я вернулась к еде, Эйт задумчиво ковырял ложкой в тарелке и иногда бросал на меня непонятные взгляды. А когда я уже была готова встать из-за стола, всё-таки заговорил:

‒ Прости, Бель. Я снова перегибаю. Но я привык так жить. Решать проблемы и задачи максимально быстрым и логичным способом.

‒ Я тоже привыкла разбираться со всем сама, Эйт, ‒ покачала головой.

‒ А как же твой бывший супруг?

‒ Серфим был сосредоточен на своей работе и ни в семейные, ни в мои личные дела почти не лез. Я давно привыкла обходиться без чьей-либо помощи, ‒ ответила ему. – И вот теперь поставь себя на моё место. Как бы ты отнёсся к тому, что за тебя все решения принимает посторонний человек?

‒ Я не посторонний, у нас ведь сын.

‒ Нет, посторонний, ‒ ответила тихо, но твёрдо. ‒ Я тебя не помню. Мы знакомы всего-ничего. Ты ворвался в мою жизнь ураганом. Сначала шантажировал, потом помогал, теперь ещё и в семью мою влез. Даже если когда-то мы были близки, даже если на самом деле любили друг друга, прошло шестнадцать лет! Мы с тобой изменились. И… знаешь, возможно, ту историю проще отпустить, чем искать в ней разгадки? Что они нам дадут? Ведь всё уже сделано, ничего не исправить. Нужно просто принять как факт, что у нас есть Иль, и жить дальше. Ты – своей жизнью. А я – своей.

‒ Ты во многом права. Но не во всём, ‒ ответил Эйтан. ‒ В прошлом всё равно нужно разобраться, иначе лично я не смогу спокойно спать. Там явно что-то нечисто.

Он отпил немного чая и продолжил:

‒ А ещё, Бель, ты мне очень интересна как женщина. И этот интерес проснулся с первой встречи, когда я и не подозревал, что у нас может быть общее забытое прошлое. Да, ты права, мы изменились за прошедшие годы, но давай хотя бы попробуем узнать друг друга ближе. Ведь я тоже интересен тебе как мужчина.

‒ Ты ошибаешься, Эйт.

Но он предпочёл пропустить эту фразу мимо ушей.

‒ Я помню, что ты не хотела больше заводить отношения. И всё понимаю. Но, Бель… ‒ он пристально посмотрел мне в глаза.

‒ Всё, что я могу предложить тебе – это дружба, ‒ ответила, взвесив все “за” и “против”. – И прошу тебя уважать моё решение и моё мнение.

В восторг от моих слов он не пришёл. Более того, в глазах мелькнуло раздражение, но почти сразу пропало. Всё же Эйтан Бестерли умел держать себя в руках, как и быстро анализировать ситуацию.

‒ Пусть так, Изабель, я согласен на дружбу, ‒ проговорил, чуть улыбнувшись самыми уголками губ. – К леди Желар можешь тоже отправиться одна. Но я бы хотел попросить тебя поделиться информацией, если таковая будет.

‒ Хорошо. Если узнаю что-то важное, сразу тебе сообщу.

‒ Очень на это надеюсь, ‒ улыбнулся Эйтан.

Он первым встал из-за стола и протянул мне руку, которую я не могла не принять. Но когда мы шли через столовую, с удивлением поймала на себе несколько пристальных взглядов. На нас смотрели многие: кто-то с любопытством, кто-то с усмешкой, кто-то с раздражением. Вероятно, для других преподавателей наше общение стало сюрпризом. А для многих женщин – явно неприятным. Всё же Эйт – видный мужчина, лорд с сильным даром. Уверена, на него многие имели виды. И меня теперь рассматривали не иначе, как конкурентку.

А вот о том, что будет, когда им станет известно о нашем общем ребёнке, я предпочитала не думать. Надеюсь, это произойдёт не скоро.

Уже подходя к дому, адрес которого дал мне Эйтан, я к собственной досаде поняла, что волнуюсь. Наверное, будь рядом Эйт, он бы смог отвлечь меня беседой. Да и вообще, в его присутствии мне бы было гораздо спокойнее. Но от мысли, что он в кои-то веки прислушался к моему мнению, на душе разливалось тепло.