Ник наклонился вперед.

– Джули, наши отношения начались с моей лжи, но они настоящие, по крайней мере для меня. Я влюбился в тебя и хочу быть не воображаемым женихом, а настоящим мужем.

Она неожиданно рассмеялась. Впрочем, скорее горько, чем весело.

– Ты чужой мне человек. Неизвестно, что еще ты придумал. Может тебя зовут вовсе не Ник Саймон?

– Это мое настоящее имя, я действительно учитель и тренер школьной команды. О себе я сказал только правду.

Все происходящее было невыносимо. Ему надо сесть ближе, обнять ее, хотя она смотрит на него с недоверием и презрением. Ник протянул руку, но Джули подпрыгнула на месте и встала с дивана, прежде чем он смог до нее дотронуться.

– Ты занимался со мной любовью, хотя знал, что мы чужие люди. – В ее глазах появились слезы. – Ты позволил мне влюбиться в тебя, понимая, что наши отношения построены на лжи.

– Но наши чувства – это правда. Они настоящие. Я люблю тебя всем сердцем.

Джули смахнула слезы и потерла пальцами виски.

– Я прошу тебя уйти.

Ник встал.

– Джули, пожалуйста, не отказывайся от счастья. И прости меня. Мне очень жаль, что у нас все так нелепо сложилось.

Грудь сжалась от отчаяния. У него было ощущение, что, если он сейчас уйдет, все будет кончено навсегда. О надеждах на счастливое будущее придется забыть.

– Я люблю тебя, Джули, и ты очень нужна мне.

– А мне нужно, чтобы ты ушел, – бросила она ему в лицо и вытянула руку в сторону двери. – Я думала, предательство Кейси – самое страшное, но такое… Тебе удалось меня уничтожить.

Ник не двинулся с места, ожидая, что она все же посмотрит на него, однако взгляд ее был устремлен куда-то вдаль, в сторону. Джули выглядела сломленной и потерянной.

– Прошу тебя, уходи, – тихо произнесла она. – Вещи можешь забрать завтра или в любой другой день. И оставь ключи на столе.

Проклятие, ему совсем не хотелось уходить. Он думал, как приблизиться к Джули, обнять и заставить понять, что встреча их не случайна, они будут счастливы вместе.

Молчание длилось, казалось, целую вечность. Затем он медленно вытянул из кармана ключи, сделал шаг к кофейному столику и положил их на столешницу.

– Лучше бы мы действительно встретились в кафе год назад, – неожиданно произнесла Джули и наконец повернулась к нему. В глазах ее были боль и отчаяние от перенесенного двойного предательства.

Ник тяжело вздохнул.

– Джули, боюсь, что год назад я был бы недостаточно хорош для тебя.

Он развернулся и пошел к выходу, каждую секунду ожидая, что она его остановит. Но нет. Он не терял надежды до последней минуты, даже когда стоял за дверью и слушал, как поворачивается ключ в замке за его спиной.

Может, ему удастся поговорить с Джули завтра? Или она соберет его вещи и выставит на крыльцо? Успокаивало лишь, что жизнь ее вне опасности, хотя, несомненно, ей будет тяжело справиться с болью от предательства сестры.

Поморщившись от головной боли, Ник направился к машине. Глупо было предполагать, что разговор их будет легким, что она простит его, когда узнает правду, и все станет по-прежнему. Надежды на счастливый конец были пусты и напрасны.

Он должен уйти, оставив женщину, которую любит всем сердцем, такую он уже точно не встретит. Ник вспомнил о пистолете. По крайней мере, им не пришлось воспользоваться.

Он больше не был человеком, забывшим о благоразумии и гуманности, утонувшим в собственном горе, и никогда не станет таким, что бы ни произошло в будущем.

Ник ехал на север, следуя за лучами фар, разрезавшими мрак ночи. Домой нельзя возвращаться прежде, чем он избавится от пистолета. Это последняя вещь, связывавшая его с темным прошлым.

В голове постоянно всплывали моменты их короткой совместной жизни с Джули. Она помогла ему обрести себя, вернула умение смеяться и желание заниматься любовью.

Каждое утро он просыпался счастливым оттого, что они проведут день вместе. Он мечтал, что так будет до конца жизни, в горе и в радости.

Ворвавшийся в окно ветер ударил в лицо, картина перед глазами стала размытой из-за выступивших слез. Ник поспешно вытер их ладонью. Сейчас он проезжал мимо того места, где недавно стояла машина Кейси. Слава богу, все разрешилось, и Джули в безопасности. Но как ужасно, что он больше никогда ее не увидит. Впрочем, ее нельзя корить за принятое решение. Ник сильнее сжал руль.

Он один был виноват во всем. В том, что воспользовался ее слабостью и занимался с ней любовью. В том, что так долго обманывал ее, нагромождая ложь одну на другую. Он до самых мелочей придумал жизнь, которой не было.

Ник свернул на узкую дорогу с высившимися по обеим сторонам деревьями. Она вела к старому причалу на озере, что за северными окраинами. Он глубоко сожалел, что ранил сердце Джули, но все же благодарил силы, которые свели их. Он не хотел бы изменить ничего из того, что между ними было, каждая минута, проведенная вместе, была очень дорога ему. Теперь до конца дней ему остается жить этими воспоминаниями.

Ник въехал на небольшую стоянку, выключил двигатель и огни. В полной темноте открыл ящик в панели, достал пистолет и тряпку, которой иногда вытирал лобовое стекло.

Ступив из машины во влажную пелену жаркого воздуха, он побрел к пирсу. Сюда в детстве часто привозил его отец, он не был здесь со дня его смерти.

Сердце затрепетало от воспоминаний о счастливой поре жизни и часах, проведенных здесь с отцом. Если бы у него была поддержка родителей, когда умерла Деби, возможно, все было бы иначе и он не встал на путь мести. А возможно, все было бы так же. Однако Нику пришлось одному пережить страшное убийство жены, и рядом не было никого, кто мог бы его поддержать.

Вытирая тряпкой оружие, Ник думал об остальных пяти товарищах по несчастью. Как бы он хотел иметь возможность убедить их, что облегчить душевные страдания может не месть и ненависть, а только любовь.

Эти слова казались банальными, но, как человек, проживший долгое время в злобе и обиде, он понимал, что эти чувства не дают двигаться вперед, а главное, не возвращают любимых.

В любом случае их союз теперь не имеет для него никакого значения, он свободен и больше никогда не увидит этих людей.

Ник стоял и смотрел на завернутый в тряпку пистолет – последняя вещь из прошлого, в котором он едва не совершил убийство. Резко выдохнув, он бросил оружие в воду. Еще со времен рыбалки с отцом он знал, что здесь много гнезд краппи, и надеялся, что среди них пистолет никогда не найдут.

Ник поднял глаза к небу, на котором красовалась большая яркая луна, она отражалась в водах, покой которых то и дело нарушали беспокойные рыбы. Только сейчас он услышал звуки мира природы, в который попал. Их было великое множество, они заполняли пространство и поднимались ввысь.