Мои плутания по заросшим тропинкам продолжались совсем недолго. Спустя минут пятнадцать пути я все же оказалась в нужном месте.

На границе с замком, где мрачный камень стены встречает бурное растительное царство, простирается заброшенная большая плантация. Здесь, в этих зарослях дикой природы, зелень устремляется к небу, словно пытаясь отомстить за долгие годы забвения. Молодые деревья кофейных кустов бурно взлетают, создавая густую зеленую стену вокруг, словно желая скрыть свои сокровища от посторонних взоров. Теневые игры листьев создают уютные уголки, где можно укрыться от палящего солнца.

Место дышит историей и ухоженностью, несмотря на запущенное состояние. Многие кусты обогащены зрелыми кофейными зернами, их плоды тяжелы и будущий урожай тянет ветви к земле. Среди высоких деревьев, нависающих над роскошными порослями, слышно щебетание птиц, которые нашли здесь свой уют и дом.

Под ногами скрипят засохшие кофейные бобы, будто напоминая о своей богатой истории. Это место кажется забытым временем, где дикая природа и человеческая забота переплелись в неповторимой гармонии. Однако для меня это место клад! Наконец-то у меня будет кофе! Ура!

– Ты из каких будешь? – раздалось откуда-то сбоку и сверху сварливым голосом.

Я подняла голову и в такой неудобной позе и застыла, не веря своим собственным глазам. Не может же такого быть, что они существуют в этом мире? Однако тень, удобно сидящая на ветке одного из деревьев, предостерегающе ухмыльнулась и одним ловким движением юркнула на землю, позволяя детальнее рассмотреть незнакомца. Передо мной, гордо выпрямившись, стоял самый настоящий дварф! Вот так дела.

Глава 16.

– И чего это ты в ступор впала? Аль ни разу порядочных дварфов не видала?

– Ага, – на полном автомате согласилась я, все еще пребывая за гранями разумного от столь неожиданной встречи.

– Чего и правда не встречала раньше дварфов? Вот так чудо чудное! Эй, ребятки, ну-кась все сюда! – повернув голову в сторону кофейной плантации, громко выкрикнул мужчина.

Я все также пребывала в легком шоке, сквозь который пробивала себе путь наверх любопытство. Все-таки прибыв в этот мир с Земли мне до ужаса интересно исследовать местные расы, магию и все, что хоть немного отличается от того, каким это сохранилось в моей памяти о жизни в том технологичном мире. Детское любопытство, которое, как мне казалось, было мною утрачено в процессе взросления, с новой силой подожгло душу. Она снова была наполнена той тягой к приключениям и изучению всего мира, который теплыми материнскими руками обнимает тебя, что наполняет тебя только в детстве. Тихонько улыбнулась про себя, радуясь такой перемене.

Пока я предавалась собственным мыслям, на узкой тропке между кустами и деревьями появилось еще несколько человек. С любопытством оглядев новоприбывших, мне захотелось истерически захихикать. Такое ощущение, что не в другой мир попала, а в сказку про белоснежку и семь гномов, только вот принца никак не отыскать. Да и вместо гномов передо мной стояло семеро дварфов. Я еще раз окинула их взглядом.

На заросшей кофейной плантации, словно появившиеся из-под земли, внезапно показались семь фигур, которые несли в себе дух горных вершин и глубоких шахт. И где они все были до того момента, как главарь позвал их? Затаились в кустах и ждали сигнала? Тогда, может, это не те самые ремесленники-мастера из земных преданий, а самые настоящие разбойники. Семь дварфов стояли передо мной на фоне густой зелени и разросшихся за много лет кофейных кустов. Нет. Не похожи они все-таки на преступников, промышляющих разбоем. Тем более что-то я сомневаюсь, что за последние лет пятьдесят здесь помимо меня появлялся хоть один живой человек.

Все мужчины перед моим взором были низкорослыми и крепкими, с густой бородой и широкими плечами, их одежда, будто созданная специально для того, чтобы сливаться со скалами и твердыми породами, отражала их связь с природой. Серые и коричневые тона их одежды сливались с окружающим пейзажем, словно они были частью этой дикой природы. Однако прямо передо мной, в густой зеленой чаще, они, наоборот, смотрелись чужеродно.

Серьезные лица дварфов выражали решимость. Их глаза сверкали как драгоценные камни, находящиеся внутри горы. Однако в их глубине нет-нет да проскакивал огонек любопытства и жгучего интереса. Мда. Видимо, не часто у них гости бывают, но ничего мы это исправим. Каждый из них держал в руках инструмент – кирку, молот или лопату, словно они были готовы начать свой труд в любой момент. Точно. В земной мифологии же говорилось, что дварфы – умелые ремесленники! Вот это я удачно зашла.

Семь дварфов стояли молча, их присутствие наполнило воздух чувством уважения к природе и земле. И они словно ждали что-то, готовясь принять какое-то важное решение или принять меня в свое сообщество, но их намерения оставались загадкой.

– Приветствую вас на моей земле, уважаемые дварфы. Я графиня Василина диль Бан. А как мне величать вас? – первой решила проявить инициативу я, старательно улыбаясь и пряча в глубине собственных глаз огонек радости.

А как мне не радоваться? Оказалось, что земли, переданные мне императором, не такие уж и пустынные, как мне показалось в самом начале. К тому же, возможно, мне удастся заключить весьма выгодный контракт с опытными мастерами. В голове уже созрела идея, чем же в этом мире буду зарабатывать на жизнь и как благоустраивать свои земли! За все время, пока я здесь, мне ни разу не попадался кофе или тот же шоколад! А как человек, обожающий и то, и другое, произвести и распространить эти продукты – не могу упустить такую возможность! Да это же просто золотая жила! А сколько можно приготовить десертов с шоколадом…

– Меня зовут Хаос. Я глава небольшого поселения дварфов недалеко отсюда. Значит, ты новая графиня?

– Да. Так и есть.

– И что же ты здесь забыла, молодая графиня?

– Пришла на запах кофе, – честно призналась я, решив не увиливать.

– Кофе? Ты об этих плодах? – с удивлением произнес один из стоящих сзади мужчин и до сих пор хранивший молчание.

– Да. О них. Хочу собрать плоды и приготовить из них напиток.

– Да кто ж из плодов напиток делает! – возмутился еще один дварф с киркой наперевес.

И чего они так бурно реагируют? Такое ощущение, словно не про ягоды для кофе говорим, а о каком-то возвышенном произведении искусства, которое я своим вмешательством собираюсь испортить навсегда.

– Я делаю. Вы что же еще его ни разу не пробовали? – притворно удивилась я, отвечая им в их же тоне.

В дружных рядах прокатились