Заросший травой передний двор замка, словно островок забытой дикой природы в окружении каменных стен, органично смотрелся со стенами, по которым ползли плети чего-то зеленого и явно дикого. Трава, давно не знавшая косы и ухода, стремительно взметнулась вверх, создавая мягкие волны зелени. Море диких цветов разбавляло этот зеленый океан яркими красками. И как только смогло так сильно пробиться сквозь каменную кладку? Удивительная загадка природы.

Среди этой аптеки дикой природы, между плитами полога, борьбу за свет и воздух вели щедрые цветы и небольшие кусты. Их зеленые листья плавали в этой волшебной реке, а их цветы, словно маяки, привлекали взгляд и заставляли забыть о молчаливых каменных стенах, окружавших этот таинственный уголок.

Передний двор казался забытым временем местом, где природа брала верх над человеческим влиянием, и это придавало ему магическую ауру, словно он был не просто местом, а живым дыханием заброшенного замка. Однако кое-что не вписывалось в общую картину от слова совсем!

У дальней стены замка ленивым прогулочным шагом слонялся туда-сюда высокий незнакомец в плотном темном дорожном плаще. На его груди слабым отсветом поблескивал голубой артефакт телепортации, которой имелся и у меня. Он среагировал на мое появление и повернул ко мне голову, отвлекаясь от осмотра древней стены. Капюшон плаща съехал, открывая мне личность незваного гостя. Я потрясенно замерла с открытым для гневного окрика ртом. Не может этого быть! Как?

Глава 15.

– Что ты здесь делаешь? – нахмурившись и складывая руки на груди, произнесла я.

– Осматриваюсь. Очевидно же, – с долей насмешки в голосе ответил мне приятный низкий мужской голос.

– Это я вижу, но сути моего вопроса это не меняет. Что ТЫ здесь делаешь? И не надо делать вид, что не понимаешь, о чем я говорю.

– Хм, – сделав лицо максимально задумчивым и даже постукивая указательным пальцем по подбородку, протянул он.

– Побыстрее. Будь так любезен, – сделав шаг по направлению к нему, произнесла я.

– А если я не хочу побыстрее? – с вызовом в низком голосе прилетело мне в ответ, заставляя меня на секунду замереть на месте от его наглости.

– А ты не дома, чтобы здесь о твоих хотелках спрашивали. Какого демона тебя сюда принесло?

– Может, я соскучился? – с широкой улыбкой на лице произнес он, пряча руки в карманы классических темных брюк.

– Может, – покладисто согласилась я с нахалом и тут же лукаво улыбнулась. – Но я и мой замок-то тут причем? Иди скучай где-нибудь в другом месте, а у меня и без незваных гостей дел полно.

– Не хочу. Тем более я здесь по делу, – недовольно пробурчал он, внезапно оказавшись слишком близко ко мне.

– И по какому же? – почему-то шепотом спросила я, глядя в его голубые глаза.

Он долгих пару минут всматривался в мое лицо, а затем улыбнулся и сделал шаг назад, позволяя мне спокойно дышать.

– Во-первых, император желает встретиться с тобой. А во-вторых, мне нужно проверить оставшиеся на древнем вампире печати. Ты же не успела их все разрушить?

– А с чего это ты взял, что это моих рук дело? Может быть, я здесь вообще не причем!

Его полуусмешка-полуулыбка была в разы красноречивее слов. Да, он прав, но признавать это мне не хочется. В конце концов, не по своей воле я сломала печать вампира!

– В замок пригласишь войти? Или мне разбить лагерь перед его стенами?

– Чего?!

– Что тебя так сильно удивляет? – уточнил Дерек, что-то старательно разыскивая в ранее не замеченном мною рюкзаке.

– Ты собрался здесь остаться, еж-извращенец?! – гневно воскликнула я.

С одной стороны, идея мне нравилась. Лишние руки, тем более мужские, в хозяйстве пригодятся. Но вот, с другой стороны, подобный расклад меня совершенно не устраивал. Каждый день будет наполнен неловкими сценами утреннего пробуждения, а также бурными ссорами без видимого на то повода. И как же быть?

– Держи, – протянул он мне светлый, скрученный в трубочку пергамент с красивой сургучной печатью, – это приказ от императора.

– Зачем это? – не торопясь принимать в руки сомнительную корреспонденцию, подозрительно уточнила я.

– Прочитаешь и узнаешь. Бери. Там, в сумке, еще письмо от магистра где-то завалялось.

– От Баллора? А он сам не приедет? – все же взяв свиток в руки, поинтересовалась я.

– Нет. У него возникли какие-то срочные дела в королевстве Ритория и он уехал.

– Понятно.

Еще немного полюбовавшись на рисунок в виде солнца, украшающий пурпурную сургучную печать, я разломила воск и развернула бумагу.

“Ваше Превосходительство Графиня Василина диль Бан,

Наслышан о вашей выдающейся храбрости и вкладе в защиту наших земель, как правитель я не могу упустить возможность пригласить вас на личную встречу в императорском дворце. Ваши заслуги в битве за пограничную крепость и защиту от нападения нежити находятся в центре внимания всей империи, и ваше присутствие будет неоценимо важным для укрепления единства наших земель.

Прошу вас посетить императорский дворец в ближайшее удобное для вас время. Я хочу выразить вам личное признание за ваши подвиги, обсудить важные вопросы внутренней и внешней политики нашей империи, а также познакомиться поближе со столь отважной леди. Как знать, может быть, вам захочется задержаться во дворце на более долгий срок?

С уважением,

Демеас наса Бриц

Император Граудж”.

Ой-ёй-ёй. Что последнее предложение мне не нравится от слова совсем. В нем так и веет его желанием сделать меня частью его дворца. И что-то я сильно сомневаюсь, что император желает нанять юную леди на работу. Скорее всего, подтекст данного письма тот же, что и заветное желание моего местного отца. Меня снова тащат замуж! Да что же это такое?! Мало мне родителя, так теперь еще и император намекает. А может, мне это показалось или этот явный намек в последнем предложении просто игра моего воображения? Еще раза три перечитала письмо, но все осталось по-прежнему, а скрытый подтекст его окончания был слишком очевиден даже для такой глупышки, как я.

– Что-то не так? – ворвался в водоворот моих размышлений мужской голос.

– А? Нет. Все нормально. Ты ушел от ответа. Ты решил здесь остаться на какое-то время или мне это только показалось?

– Не показалось. Я и правда останусь в твоем замке и попользуюсь твоим гостеприимством.

– И на каком таком основании, позволь спросить? – пряча письмо в карман юбки, уточнила я слегка усталым голосом.

– Мне нужно проверить печати и по возможности восстановить ту, которую ты так любезно разрушила.

– Я же не специально! Просто вошла в комнату и все.

– Просто вошла? – задумчиво уточнил он.

– Да.

– Может, во время открывания двери ты что-то почувствовала или, может,