– Не было ничего подобного. К тому же я была уставшей. К твоему сведению, трава перед замком не сама себя скосила!

– Странно. Разберусь с этим позже, а пока позволь войти в замок.

– И почему именно тебя прислали проверить печати? – себе под нос пробурчала я. – Проходи.

– Благодарю, – догнав меня на моем пути в замок, сдержанно ответил он. – Наверное, потому что я глава императорского карательного ведомства?!

Ежики зеленые! Такого поворота событий я не ожидала, а потом с удивлением оглядела мужчину рядом с собой. Тот ли это еж-извращенец, который голым пробрался в мою спальню и утром получил за это по многострадальной голове?

– Прошу, – распахивая для меня входную дверь, с улыбкой произнес он.

– Ага.

Едва переступила порог собственного дома, как голову прострелило острой болью. Подозрительно знакомой острой болью. Перед глазами разлилась плотная белая пелена, а в мозг ввинтились затертые чем-то или кем-то воспоминания. И как только я могла забыть!

– Демеас, – прошептала я резко пересохшими губами.

Сердце радостно забилось, а я счастливо улыбнулась, совершенно не замечая мрачного выражения лица стоящего рядом друга. Наконец-то хоть что-то вспомнилось о том дне, когда я и мой суженый впервые встретились! С души спала невидимая тяжелая цепь. Пусть ненамного, но все же мне удалось приблизиться к тому дню, когда мы с ним сможем счастливо жить вместе. Совершенно не важно, что его лица я так и не вспомнила. Важно лишь то, что у меня появилась зацепка, с помощью которой мне удастся отыскать его.

– Василина, – тихий шепот друга, умноженный эхом большого пустого холла, выдернул меня из счастливых мечтаний.

– Да? А. Да. Точно. Пойдем, я провожу тебя к комнате с портретом, – бодро произнесла я и шагнула в сторону лестницы.

Наши тихие шаги отражались от стен и, множась, разлетались по всему коридору. Каждый из нас думал о чем-то своем, пока я вела нашу небольшую группу к той самой двери. В моей голове витали картинки нашего с Демеасом совместного будущего, а о чем думал Дерек, я старалась не представлять. Мне совсем не хотелось лезть в его голову.

– Пришли, – негромко произнесла я, останавливаясь у той самой двери.

От неё веяло чем-то странным и мне совершенно не хотелось здесь надолго задерживаться. В памяти всплыли рубиновые глаза на картине, и я неосознанно передернула плечами. Пойду-ка я отсюда. У меня вон трава во дворе не скошена и еда с водой не найдена.

– Не буду тебе мешать, – неловко сказала я и развернулась обратно.

– До скорой встречи, – донеслось мне в спину в тот миг, когда я уже сворачивала к лестнице.

Снова оказавшись на улице, я довольно прищурилась, подставляя лицо яркому солнцу. Пусть и горячий, но свежий, относительно жизни в большом мегаполисе, воздух мгновенно наполнил легкие. Хорошо-то как! Но отдыхать некогда. В мысленных списках задач на сегодня были еще не выполнены следующие пункты: первый – прополоть траву во дворе замка, второй – отыскать реку или какой-нибудь колодец с чистой водой, третий – провести разведку территорий замка и по возможности найти для себя нормальную комнату, четвертый – наведаться в местную библиотеку, если она здесь имеется, конечно. Вроде не сложно. А значит, пора подкрепиться и отправляться делать дела!

В этот раз к покосу травы я подошла со всей серьезностью. Комбинезон для защиты тела снова был призван моей магией. Однако вместо больших садовых ножниц в этот раз я призвала простую косу. Можно было бы, наверное, изменить мое оружие на триммер для травы, но что-то мне подсказывает, что мистер глава императорского карательного ведомства вряд ли оставит меня после этого в покое. Пусть мы и друзья, но если я хоть чем-то выдам свое иномирное происхождение, то рискую отправиться на костер уже сегодня вечером. От представленной картины по спине покатился холодный пот. Нафиг. Лучше уж я ручками поработаю!

С истреблением травяного захватчика сегодня справилась гораздо быстрее. Пусть подсохнет на солнце, а завтра я её куда-нибудь пристрою. Сидя на ступенях замка и допивая из фляги последние капли воды, я приняла решение как можно скорее отправиться на поиски источника пресной воды.

– Эй, Моллиус, – тихонько позвала я, оглядываясь по сторонам и надеясь, что Дерек не появится в самый неподходящий момент, – ты знаешь, где здесь река или колодец какой-нибудь?

– Тебе зачем?

– Может быть, ты есть и пить не хочешь, а вот я без этого всего долго не протяну!

– О. Забыл, прости. Давненько просто с хранителем не жил, – сконфуженно протянул он.

– С кем? – с явным любопытством в голосе уточнила я.

– С хранителем. Я что, тебе не рассказывал?

– Как-то ты упустил этот момент.

– Прости. Отвык. В общем, у каждого замка из серии живых замков есть человек, с которым мы связываем души. Некоторые делают это насильно, но я предпочитаю более традиционный метод. Через ритуал. В общем, ты обладаешь даром хранителя, и мы с тобой должны будет пройти через обряд привязки.

– Зачем? – не совсем соображая, о чем говорит замок, переспросила я.

– Что значит “зачем”?! Для того, чтобы ты могла помочь мне своей маной, а я тебе своей способностью! Да и вообще…

Что «вообще» из общего бубнежа я так и не поняла. Однако раз мой каменный друг хочет пройти через какой-то магический ритуал, то почему бы и нет? В конце концов, нам еще много лет подряд жить бок о бок.

– Надо, так надо. Как проводится этот твой ритуал?

– Ты не против?

– Нет.

– Отлично! Тогда ночью его и проведем. Он совсем несложный и нестрашный. Кстати, если обогнешь замок и повернешь налево, то выйдешь к горной реке. Колодцы почти все пересохли или забились мусором, с явным сожалением протянул замок.

– Спасибо, – благодарно улыбнувшись, ответила я.

– Обращайся, если что!

– Ага. Я пошла, а ты пока присмотри за нашим гостем.

Продираться сквозь заросли травы было гораздо проще, когда в твоих руках поблескивает коса. Однако яркое жгучее дневное светило все же не позволяло мне продвигаться так быстро, как мне того хотелось бы. Даже широкополая соломенная шляпа не спасала меня от палящего знойного послеобеденного солнца. На улице градусов сорок пять, не меньше! Такими темпами, прежде чем найти источник воды, я свалюсь где-нибудь от теплового удара! Легкий ветерок облегчения не принес, но на своих прозрачных крыльях поведал мне интересный запах. Неужели?

Я удивленно замерла на месте и сильнее внюхалась в окружающие меня запахи. Скошенная трава, пыль, раскаленный камень. Все не то. Неужели мне показалось? Однако новый порыв ветра снова позволил мне учуять будоражащий каждую клеточку