– У него внедорожник, а у нас обычный седан. На внедорожнике сюда было удобней ехать. Дороги-то не везде хорошие.

Вот так просто все объяснялось. Но оставалось еще несколько вопросов. И среди них был один, который волновал Сашу сильней прочих. Знают ли Бойцовы о том, что среди них завелся предатель? Вряд ли они догадываются, что Катерина бегает к отцу Феодору в лес и снабжает его наливными яблочками и другими гостинцами. И пока Саша размышлял, выложить эту карту или приберечь на потом, Грибков уже все решил за него.

Он повернулся к Катерине и сказал:

– Вы же виделись сегодня с отцом Феодором! Не отрицайте! Мы знаем, что вы плавали к нему на лодке. Зачем?

Катерина могла бы все отрицать, но она не стала. То ли растерялась, то ли не видела причины это делать. А вот по лицам остальных стало ясно, что им ничего не было известно об этом поступке Катерины. Все родственники уставились на нее безумным взглядом, а потом дружно решили, что этого не может быть, о чем и сообщили нестройным, но дружным хором Грибкову.

– Вы ошибаетесь.

– Катерина не могла этого сделать.

– Вот именно! Зачем ей?

Грибков кивнул.

– И я тоже спрашиваю, зачем? Катерина?

После продолжительной паузы женщина все же произнесла:

– Да, я с ним виделась.

Бойцовы дружно ахнули. А маленькая Ириска осуждающе гавкнула и тут же спряталась в складках одежды своей хозяйки. В чем-то людям можно было даже позавидовать этой маленькой собачке. При малейшей тревоге ее ждало надежное и проверенное укрытие. И уже оттуда Ириска выглянула и одним глазом уставилась на Катерину, в ожидании, что же та скажет в свое оправдание.

– Я это сделала ради нас всех. Я очень испугалась, что Федор сделает с нами то же, что он сделал сегодня с Ваней. Вы же видели, что даже тут, даже собравшись все вместе, мы не можем быть в безопасности. Этот человек способен творить свои черные дела и дальше. А я не хотела умирать. И не хотела, чтобы вы умерли. Достаточно уже и того, что он убил Валеру и моего Ваню.

– Так ты надеялась его задобрить?

– Ну, не то чтобы это было моей основной целью. Главным образом я хотела выведать, что у него на уме. Хотела понять, что у него в планах. Но если для этого нужно было расположить Федора в свою пользу, то я должна была это сделать. Вы же помните, я работала у него в доме, вела хозяйство, была его правой рукой. Если бы кому-то и удалось вызвать его доверие, то это только мне!

– И ты надеялась, что после всего он забудет о твоем предательстве? Глупо!

– У меня бы все получилось!

– И что он тебе сказал?

– Ничего. Дело в том, что мы с ним не виделись.

– Это ложь! – воскликнул Саша. – Там были ваши следы! Мужские и женские следы! Это были ваши, Катерина, следы и отца Феодора!

– Следы, может, и были, – кивнула женщина. – А вот побывали мы там с ним в разное время. Говорю вам, я его не нашла.

– Но ты знала, где его искать! – воскликнул ее брат. – Знала место, в котором он укрылся.

– Значит, он уже выходил на связь с тобой! Значит, вы с Федором были заодно! А вся твоя показная неприязнь к этому человеку не более чем ловкое притворство!

– Да нет же! Нет!

Катерина была в гневе.

– Говорю вам, я лишь хотела выведать, что у этого типа на уме! Ну да, я признаю, что он обратился ко мне за помощью. И я откликнулась на его призыв. А как бы вы поступили на моем месте?

– Как минимум сообщил бы остальным!

– У меня не было времени. А такой шанс нельзя было упускать! Мы же ровным счетом ничего не знали о том, что у него на уме.

– А теперь знаем?

– Узнали бы, если бы все выгорело. Но не получилось. Я нашла лодку, приплыла на ней в назначенное мне место, нашла шалаш, но самого Федора там не было. Кто-то его спугнул.

– Или ты все это выдумала, дорогая ты тетушка!

– Это правда! Клянусь вам! Вы же самые близкие мне люди. Разве я могу променять вас на кого-нибудь другого?

– Но все равно, как ты могла? – Глаза Анны увлажнились. – Ты так рисковала. Катюша, этот человек опасен. Он мог сделать с тобой…

– Что угодно он мог с ней сделать! – закричал ее муж. – Ну, Катюха, не ожидал я от тебя такого безумства!

– Ну, он просил меня прийти. Просил, чтобы я принесла ему крест и блюдо.

– Блюдо?

– Да, его блюдо. Я пошла в сад, чтобы нарвать яблок, как раз поспел любимый Федором белый налив, который я хотела отнести ему вместе с блюдом, а крест я взяла с собой в сад. Но тут… тут нашли Ваню… И мне было уже не до фруктов. Я побежала к нему, к моему Ванечке. А потом я даже толком не помню, что делала и что говорила. В голове билась только одна мысль: Федор пошел в атаку. Он убил Ваню, следом пойдут и все остальные. Я была в таком отчаянии, вы себе не представляете. Точно так же, как и вы, я сразу же подумала на Федора и рванула к нему как можно скорей, надеясь, что удастся отговорить его от дальнейшей мести. Или… или что он удовольствуется только моей жизнью. Я надеялась вымолить у него прощение и жизнь для вас, понимаете вы теперь?!

После недолгого молчания Бойцовы извинились перед Катериной за свои подозрения.

– А что же крест? Яблоки?

– Поверьте, мне было не до них! Бросила там же в саду. Я была в такой ярости, вы не представляете. Даже хорошо, что я не нашла Федора. Если бы нашла, то одним трупом было бы больше.

– И я даже догадываюсь, чей это был бы труп. Все-таки скажи мне, чем ты только думала?

– Я была словно не