этого они несколько дней шушукались о чем-то своем. И я видела у Валеры рисунок.

– Рисунок чего?

– Блюда, в которое может превратиться этот ларец.

Саша взглянул на женщину.

– Его что, делали на заказ? – не удержался он от вопроса.

– Да. Я так понимаю, затея была их общая. Но потом Валера специально ездил в город к мастеру, который и выточил для них этот ларец.

– Выточил? В смысле, он что, точеный? Я думал, что он отлит в форме.

– Нет, – засмеялась Катерина. – Каждая деталь изготовлена отдельно. Потом все собрано воедино. И ты еще не видел всех его секретов.

Она подошла к ларцу, бережно вынула из него крест, а потом взяла ларец в руки. Далось ей это нелегко, ларец был тяжелый. Но Катерина что-то покрутила, на что-то надавила, и Саша с удивлением увидел, как одна часть ларца отходит от остальных.

– Точно так же отсоединяются и остальные три.

То, что ларец разбирается на части, почему-то необычайно взволновало Сашу. Он и сам не мог объяснить, почему так разволновался. В разобранном виде ларец и впрямь был похож то ли на диковинное блюдо с загнутыми кверху лапами-трубками, то ли на штурвал космического корабля. Было в нем что-то таинственное, а вместе с тем непостижимое и притягательное.

Грибков тоже подошел ближе и потрогал пальцем бывший ларец.

– Это латунь, – сказал он. – Внешне металл похож на бронзу, но не окисляется так сильно, как она. Уход за ним нужен минимальный. Пыль смахнул и все. Это блюдо, даже если его каждый день подавать к столу, прослужит еще долгие годы, прежде чем будет нуждаться в чистке.

– А зачем Федору была нужна эта вещь? Для красоты как-то не того. Использовать в быту – так блюдо слишком тяжелое. Намучаешься его таскать взад-вперед.

– Не имею ни малейшего понятия. Я спрашивала, но он лишь смеялся в ответ. А как-то я пожаловалась, что с нее трудно стирать пыль, потому что она вся такая рельефная, на что он ответил, что я не понимаю ценности этой вещи.

– То есть она ценная?

Глаза у Грибкова загорелись.

– Может, она золотая?

– Ты же только что сказал, что она латунная.

– Латунь или золото, оба металла желтые. Я тебе не специалист, чтобы так с ходу определить, что за металл передо мной. Просто ляпнул, потому что у бабки была пара подсвечников из латуни, вроде металл похож. Да и сам подумай, сколько может стоить такая громадина, если она состряпана из золота?

– Золото – это мягкий металл. В старину золотая монета или фальшивая, даже на зуб пробовали. Прикусывали ее зубами.

– Предлагаешь нам с тобой покусать шкатулку?

– А у тебя есть другое предложение, как проверить, золотая она или нет?

– Ну, дерзай.

Саша хотел спросить, почему он, но вовремя спохватился. Идея-то была его, значит, и проверять ее предстоит тоже ему. Он наклонился и осторожно прихватил зубами металл. Было твердо, и во рту сразу же появился противный металлический привкус, словно Саша целый день лизал дверную ручку.

Он сплюнул и констатировал:

– Это не золото.

– Что и требовалось доказать!

– Но почему же тогда отец Феодор находил это блюдо настолько ценным, что даже отдельно оговорил, что его нужно принести ему в лес?

– Не знаю. Но если эта вещь ему нужна, то он ее фиг получит.

И Грибков попытался взять находку под мышку. Но в разобранном состоянии блюдо было величиной с приличное колесо, и нести его было совсем неудобно. Грибков попытался его собрать, но у него ничего не получилось. В этом ларце был какой-то секрет, без которого собрать его снова воедино не получалось. А Катерина, которая могла бы им помочь в этом деле, снова куда-то исчезла.



Глава 10

Спустившись вниз, сыщики не увидели Катерины и там. Бойцовы тоже были встревожены.

– Нет, она так и не возвращалась.

– Повела вас и пропала.

– Мы думали, что она до сих пор с вами.

Грибков попытался развести руками, мол, нет с нами вашей родственницы, но из-за этого у него выпало блюдо, которое с грохотом покатилось по комнате.

– Что это такое? – удивилась Алиска.

– Стояло в комнате отца Феодора. Латунная шкатулка, в которой лежал крест.

– Какая же это шкатулка? Скорей уж, это декоративная тарелка.

– Или блюдо!

– Это еще и ларец. И его можно как-то собрать. Только мы не знаем, как именно. Катерина знает, но где она?

Бойцовы тут же выразили горячее желание помочь в решении этой головоломки. Но сразу стало очевидно, что для них ларчик представляет точно такой же ребус, как и для Грибкова с Сашей. Сколько они ни пытались, соединяться части тарелки между собой не желали. И даже хуже того. Пока они крутили и вертели тарелку, одна из частей внезапно с щелчком отсоединилась от остальных. Произошло это, когда тарелку держал в руках Сергей, поэтому на него и излился гнев Грибкова.

– Ты ее сломал!

– Я не нарочно. Она сама отвалилась.

– Сломал, сломал, – настаивал Грибков. – Как теперь починить?

– Не надо ничего чинить, тут вставить надо. О-па! И порядок!

Но Сашу отделившийся фрагмент заинтересовал.

– Можешь еще раз его отделить?

Сергей повторил манипуляции, и в руках у Саши оказался небольшой, но весьма увесистый кусок металла. Оказалось, что каждая из пяти частей ларца, в свою очередь, состоит из отдельных фрагментов, которые представляют собой металлические трубки с заметными утолщениями в местах креплений. Саша вертел перед глазами фрагмент и пытался понять, что же тот ему напоминает.

И вдруг его осенило. Это же часть той покрытой окислами железки, которую он приволок с собой в багажнике машины. Саша не сразу смог ее узнать, потому что его находка была покрыта таким толстым слоем окиси, что разглядеть под ним первородный элемент представлялось лишь с большим трудом. Но это открытие заставило Сашу по-иному