Дойдя до входа в старое здание, я по широкой старинной лестнице сбежала вниз, на первый этаж. Общий читальный зал у нас огромный, кроме того, на уровне второго этажа он опоясан балконом, где тоже стоят столы. Я сама, когда училась в университете, любила заниматься именно на балконе. Зал был полон, и на всех столах уже горели лампы.

Альбина Федоровна вынесла мне стопку книг, по ошибке отправленных из книгохранилища вместо нашего зала в общий. Я проверила бланки заказов, торчащие из книг: ну ясно же написано: «сектор естественных наук», чего отправлять в общий?..

Мы с Альбиной Федоровной немного повозмущались, потом немного поболтали, посплетничали, пообсуждали шотландских гостей… На лацкане пиджака Альбины тоже сидел Книжный Червь…

Я стояла у стойки, спиной к залу, и у меня вдруг снова возникло странное ощущение чужого присутствия сзади. Я обернулась. Рядом никого не было, люди за столами сидели ко мне спинами, но я успела увидеть, что вдалеке, на балконе кто-то отшатнулся от перил. Своими близорукими глазами я не смогла различить лица, но поняла, что это женщина, над перилами взметнулась волна длинных белокурых волос. Женщина быстро отступила вглубь балкона. Что-то в ее фигуре и движениях показалось мне знакомым…

– Ты чего дергаешься, Грекуша? – спросила Альбина.

– Глюки, – пробормотала я. – Последствия белой горячки…

Я вернулась на свое рабочее место и занялась делами, но неприятное, сосущее чувство тревоги не покидало меня, и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы сосредоточиться на работе.

За окнами окончательно стемнело. Мой рабочий день давно закончился, но я не спешила домой. Во-первых, я хотела отработать вчерашний прогул, а во-вторых, мне просто не хотелось возвращаться в пустой дом. Витя не звонил, и это тревожило меня все больше…

Девчонки из вечерней смены отпросились у меня в буфет, и я их отпустила. Работы уже было немного. Читатели почти разошлись, а новых в это время дня почти не бывает.

Я сидела так, чтобы в открытую дверь видеть стойку выдачи, и составляла график рабочих смен на следующий месяц. Тихо играло радио, время от времени гудел и лязгал подъемник, и на приемочный стол выкатывались стопки книг с торчащими между страниц бланками заказов. Когда книг скапливалось много, я вставала и раскладывала их на стеллажи по алфавиту.

Рядом на столе зазвонил телефон. Я подумала, что это Витя, и удивилась: почему он звонит не на мобильный? Я схватила трубку и услышала:

– Савичева, к директору, срочно!

– А что случи… – начала я, но на том конце уже бросили трубку.

Странно, что директриса делает на работе в такое время? Ей давно пора быть дома, ужинать перед телевизором. И что ей нужно от меня так срочно, что нельзя потерпеть до утра?

Мне стало тревожно, срочные вызовы, как правило, сулят неприятности, а наша Ириша, несмотря на гуманность, бывает порой очень даже жесткой. Я позвонила девчонкам, велела срочно возвращаться на рабочие места, а сама побежала к переходу в старое здание; директорский кабинет и все административные службы у нас тоже расположены там.

Меня ожидал сюрприз: выход в надземный переход был крест-накрест перекрыт полосатой бело-красной лентой, а на перекрестии ленты болталась картонная табличка с написанным от руки словом «Ремонт». Странно, несколько часов назад переход был в полном порядке…

Я нерешительно потопталась перед табличкой. Что там может быть не в порядке? Освещение в переходе было выключено, ничего не разглядеть. Может, плюнуть на эту табличку, поднырнуть под ленту и пройти? А вдруг там провалился пол или как-нибудь случайно повредилась стеклянная боковая стенка? И я сослепу не замечу дыру и навернусь с высоты третьего этажа? Нет, страшно…

Оставалось одно из двух: одеваться и бежать в старый корпус по улице или идти через подвал. Через подвал быстрее и проще. Я повернулась и понеслась по лестнице вниз.

Когда строили новое здание Научной библиотеки, все коммуникации тянули из старого здания, поэтому подвалы обоих зданий соединены между собой. Пока не построили надземный переход, мы все в холодное время года ходили в старое здание через подвал, это был когда-то привычный, но теперь уже слегка подзабытый путь.

Взяв на вахте ключи от подвала и выдержав пристрастный допрос вахтерши тети Наташи и ее возмущение по поводу внезапного ремонта перехода, о котором ее никто не предупредил, я очутилась наконец перед тяжелой подвальной дверью, открыла ее и вступила в слабо освещенный коридор, по обеим сторонам которого змеились трубы с разнокалиберными вентилями и какими-то приборами. Здесь пахло сухой бетонной пылью, от которой сразу запершило в горле, и железом. В трубах слегка шумела вода, что-то пощелкивало, потрескивало и булькало.

Я стояла на пороге, почему-то не решаясь сделать первый шаг. Я много раз ходила по этому коридору, знала дорогу наизусть, но сейчас мне было как-то не по себе. Как будто что-то недоброе ждало меня здесь, за одним из поворотов подвального коридора. С минуту я колебалась: может быть, вернуться обратно и пойти все-таки через улицу? Но образ разгневанной директрисы, ждущей моего немедленного появления, прибавил мне храбрости, и я решительно зашагала вперед.

Коридор не был прямым, он делал несколько поворотов, но в конце концов все равно упирался в дверь, ведущую в старое здание, заблудиться было нельзя. Я шла, рассеянно глядя по сторонам, и гадала, что же так внезапно понадобилось от меня директрисе. Будет отчитывать за вчерашний прогул? Но ведь я отпросилась, и сегодня честно отработала пропущенный день. Или кто-нибудь из читателей на что-то пожаловался? Но в последнее время конфликтов вроде не случалось… И вообще, со всем этим спокойно можно было подождать до завтрашнего утра!..

Я свернула за угол, когда позади меня послышался тихий хлопок. Я вздрогнула, оглянулась и в нерешительности остановилась. Что это? Ответ был очевиден: хлопнула дверь, та самая, через которую я вошла сюда. Сквозняк? Или кто-то вошел вслед за мной?

По спине потек холодок, я сразу вспомнила жутковатое ощущение чужого присутствия за спиной, которое сегодня мучило меня весь день. Сердце подпрыгнуло и забилось где-то в горле. В панике я завертелась на месте, спрятаться было негде. Замерев, стараясь не дышать, я вслушивалась в неясные шорохи подвала, но ничего кроме бормотания воды в трубах услышать не смогла.

Боже мой, что же я стою, ведь надо бежать! Я повернулась и, стараясь двигаться бесшумно, побежала в прежнем направлении. Скорее, скорее, надо еще успеть отпереть дверь в старое здание, пока он меня не догнал!

Кем может быть этот «он», я даже не пыталась понять. Я боялась, и все.

Я почти добежала до следующего поворота, когда в подвале погас свет…

В первый момент я даже подумала, что внезапно ослепла, такой черной, непроницаемой была темнота. И в этой темноте я услышала звук осторожных шагов – кто-то невидимый приближался ко мне с той стороны, откуда пришла я сама.

Я вытянула руки и пошла вперед. Идти наощупь бесшумно не получалось, я то спотыкалась обо что-то, то, наткнувшись рукой на горячую трубу, рефлекторно отшатывалась и стукалась обо что-то другое.