Когда в лесу появились невиданные по росту и силе волки,пришедшие из других мест, в Новых Корнейчуках только первые дни дали им таскатькоз, овец и коров, а затем сперва сумели обезопасить себя и детей, потомсобрались всем миром и прочесали лес так, что перебили всю стаю, а маленькихволчат взяли с собой и воспитали, как громадных и преданных собак.

Однажды в их лес забрели трое огров. Эти великаны столетниедубы ломали, как прутики, однако новокорнейчушники сумели быстро наделатьгромадных волчьих ям. Так переловили одного за другим всех троих, а потом закучи золота продали их кости и черепа в городе Коростень, там власти и лекарикупили с большой охотой: одни для похвальбы, другие для создания новыхлекарств.

Даже дракон, опустошивший соседние окрестности, ужас всехсел и деревень, когда однажды опустился в деревне Корчуки, принадлежащей городуНовые Корнейчуки, и унес из стада корову, распугав остальных, не знал, чтожители там совсем не те, кому надо желать удачи. На другой день он прилетел задругой коровой: первая очень уж понравилась: сочная, ухоженная, с нежным мясом,что таяло во рту…

Стада, правда, на прежнем месте не оказалось, однакоодинокая корова паслась на лугу. Дракон налетел, ухватил… но его дернуло книзу.Оказалось, корова прикована толстыми цепями к вбитым в землю железным кольям.Вытащить их дракон не смог, слишком уж глубоко вогнали, рассвирепел и, убивкорову одним взмахом лапы, начал пожирать на месте.

Конечно, он посматривал по сторонам, не отыщутся ли дураки,что попытаются к нему подобраться, однако место голое, десяток охотников онубьет сразу, а если набежит сотня, то можно и взлететь… Он глотал сочные нежныекуски мяса, насыщался, чувствовал, как все тело наливается сытной тяжестью,быстро соловел… и когда в самом деле увидел, как со стороны далекого села в егосторону движется толпа, уже не мог не только взлететь, но и шевельнуться.

Мясо дракона оказалось вполне-вполне, он же был не отравлен,корову просто-напросто накачали сонным зельем, а он, сожрав ее, заснул: кто-товычитал в старых книгах, что на летающих ящериц снотворное зелье действует втыщи раз сильнее.

Дракон был настолько огромен, что его пришлось расчленить,иначе не помещался даже на самый огромный плот, на котором перевозили черезреку каменные глыбы для постройки первого каменного здания. На городскойпристани собрался весь народ, дивились чудовищу, его огромности, могучим лапами крыльям, снова и снова переспрашивали, как же удалось убить такого немыслимоогромного зверя.

На вырученные деньги купили столько украшений, что, когдавыстроили первое каменное здание-крепость, его внутри отделали и украсилипразднично и с тех пор все свадьбы и дни возмужалости отмечали только там.Попутно, ломая камень для крепости, обнаружили железную руду, принесли образцыКорнейчуку и старикам, те объяснили, что это даже лучше, чем если бы нашлизолото. На поиски золота съехалась бы масса пришлого народа, падкого на быстрыйзаработок, начались бы грабежи, убийства, пьянства, женщинам стало бы опасновыходить из дому, а вот железо – да, это для тех, кто любит и умеет работать.

С того дня открыли одну за другой три штольни, пошлиплодиться плавильни, выросли кузницы. Сперва ковали косы, серпы, плуги, затемпоявились оружейные, бронные, щитовые, научились изготавливать мечи и панциривысшего класса. На рынке за них давали хорошие деньги, а затем, когда пошласлава, стали поступать крупные заказы для богатых людей.

Олег долго разговаривал со старым Корнейчуком, с которого иначался этот город, старик рассказывал с усмешкой, хоть и горделиво, хвалилжену, работящих сыновей, прекрасную дочь. Когда люди работают, как он объяснялОлегу, никакие колдуны не понадобятся. Абсолютно все на свете можно сделатьсвоими руками. А если сидеть на берегу реки и ждать, когда же сверху по течениюприплывет сундук с сокровищами, то, может, и приплывет, а скорее всего – нет,но если работать упорно – получишь все то, что мог бы выручить за сто сундуковс сокровищами.

Олег так отчетливо вспомнил этого мудрого старца, чтопробормотал вслух:

– Но это если человек работает… однако кто из нас любитработать? Да откуда таким сумасшедшим взяться… Потому надо, чтобы припиралорогатиной к горлу…

Барвинок, слыша его бормотание, пустила коня вплотную, такчто ноги в стременах касались друг друга. Олег ощутил на себе взгляд еенебесно-синих невинных глаз, посмотрел вопросительно.

Она объяснила:

– Ты что-то бормочешь, но на заклятия не похоже.

Он отмахнулся.

– Да какие заклятия!

– А что? Призывы к богам?

– К человеку, – буркнул он. – К тому, чтовнутри его. Что заставляет его делать нужные вещи, совершать нужные поступки.Смотрю на него и… не понимаю.

Она посмотрела озадаченно:

– На человека?.. А ты кто?

– Двуногая птица без перьев, – ответил оннехотя. – Только не ощипывай петуха.

Она удивилась:

– Зачем буду ощипывать?

– Диоген же ощипал.

– Придурок какой-то! Зачем?

– Принес Платону и сказал, что это его человек.

Она сказала с возмущением:

– Что за дурак! И второй не лучше.

– Философы, – ответил он с непонятнойусмешкой. – Странный народ.

Прогремел дробный конский топот. В их сторону, поднимаяоблако пыли, несся по желтой выжженной дороге одинокий всадник. Олег смотрел синтересом, помахал рукой, и всадник круто повернул коня в их сторону.

Пыльное облако осталось позади, медленно рассеиваясь,всадник уже несся по зеленому косогору. За ним словно вьется стая ворон, комьяземля, выброшенные широкими копытами, взлетают на высоту дерева.

Устрашенная Барвинок во все глаза смотрела, как всадникрезко осадил коня перед Олегом. Молодой, красивый, в кожаных доспехах, смелоелицо с резкими чертами, отважный взгляд, меч с одной стороны седла, щит сдругой, за плечами лук и стрелы в расписном колчане.

– Как я рад тебя видеть! – воскликнул он, сияялицом и глазами. – И как точно ты сказал, где тебя встретить! О, с тобойснова женщина… И тоже молодая и красивая…

Олег предостерегающе кашлянул, поморщился, потянул носом:

– Приветствую тебя, Колоксай… Но откуда такая вонь?

– От меня, – ответил Колоксай горделиво.

Он подбоченился, смотрел красиво и с достоинством, Барвинокпоняла, что старается больше для нее, это так естественно, хотя почему-то этотстатный красавец-воин решил, будто она принадлежит этому дикарю в волчьейшкуре.

Олег вскинул брови:

– Что случилось? Испугался кого-то и… гм… ну так сменипортки!

Колоксай нахмурился: