подонками. Их высокое положение в обществе не делает их какими-то особенными подонками. Ты или подонок, или нет.

Лицо Элии приобрело бледно-серый оттенок, я бы на месте графа позвала гера Сирила, еще немного — и сестрица упадет в глубокий обморок. Будь я на ее месте, я б не спешила из него выходить.

— Ариус, — первым в себя пришел глава попечительского совета и предположительно жених Элии. — Ты выбрал в качестве наказания для своей дочери брак со мной? — поджав губы, недовольно смотрит на графа.

— Я лишь сказал, что моей дочери нужен муж, который будет нести ответственность не только за нее, но и за ее поступки. Муж, который не позволит ей порочить свое доброе имя, муж, который сможет держать в узде вздорный стервозный характер своей супруги. Если ты соответствуешь всем требуемым качествам, если у тебя есть чувства к Элии, если ты имеешь смелость взять на себя это нелегкое бремя и достойно его нести, то можешь еще раз прийти и попросить руки моей дочери, — жестко чеканя каждое слово, он переводил взгляд с дочери на товарища. В речи графа звучало много пафоса, но на самом деле мне показалось, он хотел поставить на место лорда Родестена и преподать урок дочери, который та запомнит надолго.

— Я согласен на помолвку, — гордо выпятив вперед грудь. Пуговицы на животе опасно натянулись, одно неловкое движение — и они оторвутся. — Летом сыграем свадьбу, — если он хотел обрадовать своим заявлением Элию, то не угадал с реакцией.

У сводной сестрицы по щекам покатились слезы, взвизгнув, она бросилась к двери. Крис поспешил за ней, лорд Родестен заерзал на стуле, вряд ли ему польстил такой ответ на предложение пожениться. Руфус, сложив перед собой руки, очень увлекся разглядыванием печатки на среднем пальце. По лицам графа и Мариуса вообще ничего нельзя было прочесть. Мои друзья оборотни не улыбались, но ситуация их позабавила, я вот чувствую, как они довольно скалятся про себя.

— Господин ректор, нам, наверное, лучше вернуться на занятия? — в повисшей тишине мой тихий голос прозвучал подобно раскату грома. Мое желание покинуть это место было объяснимо. Я стала свидетельницей не очень приятного разбирательства. Мне не доставило удовольствия за всем этим наблюдать. На самом деле я бы поступила по-другому.

— Возвращайтесь, студентка Мэлнс.

— Лариана, вы обещали мне разговор, — напомнил отец моих друзей.

— Да, конечно, — совсем вылетело из головы.

Желание сбежать отсюда затмило все остальное. Я поймала на себе внимательный взгляд графа. На миг уловив его эмоции — просто запредельную тоску, — я вздрогнула. Отец хорошо умеет скрывать свои чувства, но иногда его блоки не срабатывают. С трудом удалось подавить ком в горле. В голове возникла одна идея, которую я хотела бы обсудить с графом.

— Я могу поговорить с вами наедине, лорд Стеркит?..

Глава 45

Лариана

— Конечно, Лариана, — граф не улыбнулся, никаким действием не выразил радость от моей просьбы, но я почувствовала теплую волну эмоций, которые накрыли меня.

— Ариус, я бы тоже желал с тобой поговорить, — вмешался глава попечительского совета, всем своим видом давая понять, что он важная фигура, а я могу и подождать.

— Юстин, жду тебя вечером на ужин, после поговорим, — отрезал лорд Стеркит не терпящим возражений голосом.

Поймала на себе взгляд Руфуса, он так настойчиво сверлил меня взглядом, что нельзя было не почувствовать. Ректор, подпирая голову кулаком, едва заметно мотал головой, будто о чем-то предупреждая. Несколько секунд понадобилось, чтобы понять. Он просит молчать, ничего не рассказывать графу. Моргнула два раза подряд, успокаивая наставника.

Многое изменилось с первой нашей встречи с графом. Вначале я относилась к нему настороженно и подозрительно. Был момент, когда злилась и не понимала. Теперь я видела в нем мужчину, который до сих пор любит маму. Он не отказывался от мамы, просто их развела судьба. Судьба и злые родственники. Отец через многое прошел, но не опустил руки. Я заметила, что мысленно все чаще называю его отцом.

Оборотни дружно поднялись из-за стола. Мариус со словами:

— Ну что, покажешь, на что способен? — обращаясь к младшему сыну. В уголках его глаз застыли морщинки, которые подсказывали, что он рад и горд за Ферта. Мужчины не любят показывать своих чувств, а сильные мужчины и вовсе привыкли их скрывать. Но по тому, как распрямились плечи Ферта, было понятно, что он все понимает и очень доволен.

— Его зверь скоро моего догонит, но ленивый и неповоротливый, как старая Изида, — подтрунивал Линдс над братом. За ними приятно было наблюдать. Вот какой должна быть настоящая семья — семья, где царит любовь, уважение, забота… Линдс хоть и провоцирует стычки с младшим братом, но если кто-нибудь посмеет обидеть Ферта, не пощадит.

— Лариана, о чем ты хотела со мной поговорить? — устанавливая над столом купол и запуская какое-то заклинание.

— О ваших детях, лорд Стеркит, — спокойно произнесла, глядя ему в глаза. Он не это хотел услышать, я ощутила легкую волну его разочарования. Не хочет граф говорить о своих отпрысках.

— Они еще что-то натворили, о чем я не знаю? — голос приобрел холодные оттенки. Он разочарован в своих детях и не видит смысла это скрывать.

— Нет, они больше ничего не сделали, по крайней мере я об этом не знаю. Я хотела поговорить о наказании, на мой взгляд, оно слишком суровое, — смело и открыто.

— Оно соответствует проступку. Крис старший брат, он должен направлять и учить младшую сестру, а он потакает всем ее капризам, выполняет преступные поручения, — вновь начал заводиться лорд Стеркит. — Они недостойны носить фамилию Стеркитов, своим поведением они порочат доброе имя предков, — чеканил слова лорд. Графа будет сложно переубедить, если вообще возможно.

— Я не оправдываю Элию и Криса, лорд Стеркит.

Сейчас я как никогда понимала, что Элия мне не соперница. Она никогда не занимала место в сердце Рэя и теперь не займет. Наша помолвка станет для нее настоящим ударом. Если Элия узнает, что мы истинная пара, а я, ко всему прочему, прихожусь ей сестрой, для нее это будет лучшим наказанием. Пусть все внутри меня и противится тому факту, что мы сестры, но это так, и придется нам обеим с этим смириться.

— Возможно, служба на границе заставит вашего сына пересмотреть взгляды на жизнь, но если с ним что-нибудь случится, это уже будет наказанием для Элии, — пока я была не готова озвучить свои мысли и планы. — Выдать ее замуж за вашего друга — очень жестоко.

— Ты так считаешь?

— Да.

— Лорд Родестен не позволит