– Эм-м… да я вас слышу. Да, пираты сказали, что я на орбите Хинкли-1… – Он хотел ещё что-то добавить, но на ум ему ничего не пришло.

Марк ещё раз нажал на клавишу; она снова стала чёрной.

Ответное сообщение явилось через три часа:

– «Хьюго». Марк, я вас понял. Ждите, и ничего не предпринимайте. Мы скоро будем. Конец связи.

Двадцать два часа скорее проплыли, чем пролетели. А ещё сильно хотелось пить. Но скука и жажда – ничто, в сравнении с тем, что осталось позади. Дальше будет проще. Марк утешал себя такой мыслью.

Попасть в ангар «Хьюго» представилось сложной задачей. Марк не осмелился взять ручное управление шаттлом, и капитан выслал дронов-буксировщиков. Так что попал Марк не в ангар, а во временный грузовой отсек. Такой отсек служил для сбора грузов из открытого космоса, и он был лишён искусственной гравитации.

На лицах астронавтов, которые встречали его в условиях невесомости, промелькнули тени улыбок – всё дело в одежде Марка. Он был рад наконец избавиться от неё, так как она впитала в себя неприятный запах пота. Новенький нановолоконный костюм такого свойства не имел. Он тут же продезинфицировал тело и издал немного резкий, но приятный аромат духов. Как оказалось, в Республике редко встретишь двух людей, чьи костюмы выглядят и пахнут одинаково. Они различались даже на гражданском судне, которое подобрало Марка.

Уже через двадцать часов капитан, чьё имя Марк так и не узнал, доставил его на планету Новый Рим. Там-то и началось его настоящее знакомство с презираемой Государством Республикой Объединённых Наций.

***

Выкрашенный в две синие полосы шаттл вошёл в воздушное пространство Нового Рима. Марк смотрел на передний экран. Заострённые белые строения тянулись к тёмным тучам, сгустившимся в утреннем небе. Кристальные капли бесшумно плюхались на крышу и объективы внешних камер – над Карне шёл густой дождь.

– Погодка сегодня совсем нелётная, – прокомментировал пилот и потянулся к переключателю активности отражающего поля. Капли, словно осколки стекла, принялись отпрыгивать от транспортника в разные стороны.

Шаттл опустился ниже.

Между высокими шпилями начали мелькать плоские прямоугольные домишки, на которых реяла тёмно-синяя крыша, представляющая из себя одну цельную солнечную панель. Между зданиями, подобно червю, проскальзывали огромные прозрачные трубы, в которых двигался бесконечный поток лёгкого воздушного транспорта. Машин было так много, что они напоминали собой рой насекомых.

Шаттл обогнул дугу между двумя башнями-близнецами и виду открылся возвышающийся над колонией золотой гигант. Марк с интересом пригляделся к нему. Гигант был одет в нановолоконный костюм с вычурными вставками на груди, которые не имели какой-либо практичности (в Республике любили излишнюю эстетику, не приемля сухой прагматизм Государства). В вытянутой левой руке у него лежала планета. В правой он держал длинный посох, которым упирался куда-то в белую площадь. На лице пятидесятиметрового человека застыла какая-то самодовольная ухмылка. Всем своим видом он будто бы говорил: «Посмотрите, чего мы, люди, достигли. Мы держим в руках целые миры, и мы не такие уж и маленькие, какими нас считала Вселенная».

– Говорит шаттл «Хьюго-3». Карне, разрешите зайти на посадку, – проговорил пилот.

– Говорит Карне. Шаттл «Хьюго-3», зайти на посадку разрешаю. Ваш док – номер 274, – последовало после минутной паузы.

Транспортник вскользнул в порт, который был накрыт куполообразной крышей из бронированного стекла, и завис над своим посадочным местом. Вокруг воцарялись сотни шаттлов самых разных форм и цветов. И на многих не было герба Республики. В то время как в Едином Государстве изображение национальной символики было обязательным, будь то шаттл, одежда или корабль. К тому же, при отсутствии частной промышленности на изготавливаемой продукции просто не могло не быть государственного герба.

Пилот молча открыл дверь. Марк отпрянул от квадратного проёма между кабиной пилотов и пассажирским отсеком.

– Рады приветствовать вас на Новом Риме, – прозвучал из приёмника бесплотный синтетический голос. – Для дальнейшего ознакомления с колонией Карне вы можете воспользоваться бесплатными услугами любого из автоматических гидов, расположенных…

Марк хотел было спросить у пилота, что делать дальше, но повернул голову в сторону открывшегося проёма двери и заметил, что его уже ждут. Она была до идеала стройной и в какой-то степени хрупкой. Сквозь прозрачные рукава её костюма виднелась левая рука в виде чёрного углепластикового имплантата. Какие-то имплантаты были вживлены и в глаза, так как её зрачки буквально светились ярко-серым металлическим цветом. Розовые волосы немного не дотягивались до узких плеч.

– Марк, верно? – сказала она уверенным низким голосом.

– Марк АКФ-47…

– Тише ты! – Она испуганно округлила глаза. – Мы, конечно, принимаем арвианских беженцев, но очень многие здесь их недолюбливают. И почти все – не доверяют. Так что если не хочешь ловить косые взгляды со всех сторон, обойдись пожалуйста без этих ваших АКФ и прочее… Как роботы, честное слово.

Марк застыл на месте, не зная, что и сказать.

– Ну? – Она подняла одну бровь. – Ты идёшь?

– Кто ты? – недоверчиво спросил он.

– Оу… Я – Ребекка. Помощник господина Лоутропа. Он отправил меня, чтобы я тебя встретила.

– А почему он не встретил меня сам?

Ребекка, скорчившись, захохотала. В приступе смеха она блеснула своими глазами в глаза Марку и заметила его ошарашенный вид. Девушка выпрямилась и понемногу успокоилась.

– Извини, – сказала она уже с лёгкой улыбкой на тонком лице. – Ты действительно не знаешь, кто такой Виктор Лоутроп?

– Нет, – бросил он смущённым голосом.

– Пойдём, я тебе расскажу по дороге.

Марк с недоверием вылез из шаттла. Он услышал, как на стеклянной крыше порта трещат капли новоримского дождя.

– Куда? – спросил Марк.

Ребекка изъяла откуда-то из-за спины инъектор и без предупреждения одним молниеносным точным движением вогнала его иглу в руку Марка. Тот почувствовал два укола и вздрогнул от неожиданности.

– Прямо, – улыбнувшись, ответила Ребекка.

– Что ты мне вколола? – спросил Марк, с опаской уставившись на место механического укуса.

– «Деку», – сказала она, уходя в сторону. – Витаминки. Ты же не хочешь, чтобы твои косточки ломались от рукопожатий? Сколько раз менял гравитацию?

Марк пожал плечами.

– Ещё вакцину с местным набором бактерий, – сказала она, повернувшись к Марку и направив на него инъектор словно пистолет. Тут же с улыбкой она его опустила. – Пойдём.

Марк хотел рвануть быстрым шагом, но увидел, что девушка намеренно идёт медленно, будто бы она на прогулке. Пришлось замедлиться и ему. Так медленной поступью они и зашагали в сторону выхода их порта Карне.