«Месть Царицы» получила место для абордажной группы, всего, не включая экипаж, на фрегате разместились девяносто два человека, чего было достаточно даже для драки с небольшим крейсером или крупным фрегатом, которые часто использовали для защиты караванов.

Выход в космос двух пиратских кораблей, фрегата «Месть Царицы» и корвета «Диабло», сопровождался солнечной бурей в системе, где находился Голдбалл. Капитан Идиллио счел это хорошим знаком.

Все путешествие до системы Царицы Николас муштровал и слаживал команду, и в итоге добился хороших успехов. В систему два корабля входили медленно, рассчитав все так, чтобы максимально снизить сигнатуру и сразу же занять места для засады. Но этого не потребовалось. В системе было большое движение, и Ник сразу же смог определить цели нападения. Конвой уже шел по системе, и расчеты показывали, что у «Мести Царицы» и равного по скорости корвета «Диабло» есть все шансы их перехватить. Три торговых судна, эсминец и фрегат сопровождали их до точки выхода на марш.

Коротко посоветовавшись с Идиллио, решено было не тратить время и идти наперерез конвою. Николас Ворон выбрал целью эсминец, как самого грозного для них противника. Зайти на него с мертвой зоны было задачей трудной, но капитан «Диабло» сказал, что отвлечет его, насколько только сможет. Космический бой, в первую очередь – искусство прокладки маршрута, искусство навигации. Сложность маневров напрямую зависела от скорости вращения и реакции двигателя, равно как и систем защиты от перегрузок. Но на новом корабле «Месть Царицы», да и на славу усовершенствованном «Диабло» с этим проблем не было.

Капитан Ворон заходил на эсминец федералов, прикрываясь сухогрузами, ведь один достаточно продолжительный удар эсминца, «космической артиллерии», мог стоить «Мести Царицы» всего заряда аккумулятора.

Корвет «Диабло» же действовал словно сокол, ложными атакующими маневрами он заставлял сухогрузы сбиваться в кучу и фрегат Объединённого Правительства - смещаться, закрывая их. Внешне этот безмолвный танец напоминал скорее чертеж безумного инженера, где каждый участник был словно кончик карандаша. В помощь жертвам была разве что стандартный нейс, которым были оборудованы все суда Правительства. Но и оно не могло обеспечить серьезный перевес. Госпожа Фортуна все еще правила этим миром. «Месть Царицы» показалась из–за сухогруза, устремляясь к эсминцу, тот корректировал курс, пытаясь навести огромное орудие на нападающий фрегат, но было уже поздно. Будто огромный орел, где нейтракошки были цепкими когтями, «Месть Царицы» вцепилась в жертву.

Эсминец в момент потух. Его защитникам ничего не оставалось, кроме как ударить абордажной группой по бойцам «Мести Царицы», вручную освобождавшим кошки, разрезая обшивку эсминца своим оружием. Охранный эсминец не был целью нападения. Повисший в космосе, он не представлял угрозы до тех пор, пока не подключит резервы, надежно укрытые в специальном ящике.

В двух местах началась жаркая схватка, на помощь эсминцу уже шел фрегат Объединённого Правительства. Корвет «Диабло», отвлекая его внимание, ударил по одному из сухогрузов, почти мгновенно его захватив, его экипаж не желал сражаться и покинул его, в надежде, что скоро их подберут. Капитан Идиллио определил призовую команду и направился к следующему сухогрузу. Фрегат Объединённого Правительства разрывался между бедственным эсминцем и охраняемыми судами, из которых один уже менял курс, явно желая сбежать с захваченным грузом.

Тем временем изнурительные тренировки, постоянно инициируемые капитаном Вороном, дали свои плоды, его команда легче переносила трансформации с рабочими местами и, в отличие от космических пехотинцев эсминца, их не штормило до жуткой степени, они все же могли держать в руках оружие.

Первый энтузиазм космической пехоты эсминца Объединённого Правительства быстро спал, и нутро брало верх, их тошнило и мутило. Представляли они жалкое зрелище. Бойцы, все же освободили две оставшиеся кошки и фрегат «Месть Царицы», наконец, смог отойти от недвижимого врага, сразу же получив от фрегата Объединённого Правительства достаточно сильный разряд, продолжавшийся до тех пор, пока пираты не скрылись за эсминцем, где впопыхах подключали резерв. Этого времени хватило для того, чтобы «Диабло» захватил еще один сухогруз, команда, которого поступила ровно так же, как и предыдущая.

– Этого вполне достаточно, – сказал капитан Идиллио и добавил: – уходим.

Николас Ворон остался верен себе и послушал хороший совет. Ему хватило времени отойти на достаточное расстояние. Один захваченный сухогруз был уже далеко, второй сопровождал корвет «Диабло», по расчетам, учитывая, что в открытом космосе барахтались по крайней мере шестнадцать человек, которых по закону Объединённого Правительства бросать нельзя, пиратам хватало времени для тактического отступления.

Преследования не последовало, что Николаса Ворона и капитана Идиллио более чем устраивало.

– Илиа, – послышался голос капитана Идиллио, – Илиа Идиллио. Для тебя просто Илиа.

Нику было приятно, это звучало как признание его заслуг. Но сейчас, анализируя бой, сцепку с эсминцем, он чувствовал тревогу.

– Проверьте протоколы, – скомандовал он.

Экипаж выполнил безотлагательно. Тревоги Ника оправдались.

– Их нейс почти вскрыл нас, – слышал он голос, погрузившись в раздумья, – спасибо тому, кто ставил защиту…

«Да, спасибо Анту, но его уже нет, – думал Ник. – Этот вопрос надо решать».

Встреча в системе, необитаемой, цель которой заключалась в том, чтобы отвести погоню и сделать невозможным просчет их маршрута, прошла по плану. Распределили эдж по необходимости и отправились на Голдбалл.

– С вами, одноглазыми, приятно иметь дело, – приветствовал Шона Илиа.

– Еще бы, мы, может и видим хуже, зато смотрим в суть, – отвечал Шон, – но дела не очень, корабли рейдеров придется отдать. Я уладил заварушку, но условия таковы.

– А я уже спланировал пенсию, – грустно заметил Илиа.

– И что ты там будешь делать? Коров пасти? Ты же пират!

– Откуда ты узнал? Да, племенной завод – моя давняя мечта.

Шон рассмеялся. Успокоившись, он подмигнул Нику один своим глазом:

– Ничего не замечаешь?

Ник огляделся, корабли на рейде Голдбалла поменялись, но на сей раз это были сплошь торговые суда. Ник мотнул головой.

– Тот сухогруз тебе ничего не напоминает?

«Атом», точно, это был он, но Ник плохо запомнил его даже тогда, когда отправлял его сюда, на Голдбалл. Сейчас же это был совсем другой корабль. Логотип в виде золотого шара указывал на его приписку к Голдбаллу.

– Вижу твой широкий глаз. Да, как бы там ни было, Нью-Эльдорадо – это Правительство. «Голдбалл трейд» я учредил недавно, но мы входим в синдикат «ГолДэн», который, кстати, сильно подрос, от Дэна хорошие вести.

– Илиа, я тебе обязан и держу свое слово, вот твоя доля за фрегат «рейдеров».

Капитан Илиа Идиллио долго смотрел на Ника,