тут один парень! Недавно к нам на службу поступил. Высокий, мощный, как шкаф с антресолями. Борода лопатой, что у лесоруба. Лицо такое, как будто он сейчас на тебя накинется и придушит. Хотя внешность обманчива. Добрейшей души человек, мягкий и покладистый, очень впечатлительный и мнительный… Вообще не понимаю, как его в нашу профессию занесло. А еще у него хобби есть. Никогда не угадаешь какое!

– Даже боюсь предположить.

– Он делает фигурки из шоколада! Фигурки! Из шоколада! Вот этими огромными ручищами! Аккуратно так, нежно, выстраивает каждую линию, черточку и складочку! У него даже есть своя коллекция шоколадных принцесс! Принцесс! Я был в шоке, когда он мне показал фото своих работ! И сразу своим малявкам заказал по фигурке!

– Да, о таком я бы точно не подумала! – удивилась я.

– Так значит, времени мало, а дел куча. Я и так кучу времени потратил на болтовню с тобой. Значит, скинешь мне эсэмэской адрес, время и другую информацию, а я ему передам.

– Хорошо, – покладисто согласилась я. – Что-нибудь новенькое удалось нарыть? По делу Щеглова?

Быстро связавшись с Ленкой и уточнив у нее всю необходимую информацию, пообещала перезвонить, когда буду свободна, и переслала Вовке контакты.

Наконец раздался звонок, и Петр Иванович коротко проговорил:

– Она позвонила, подъезжает.

– Я на месте, – откликнулась я и тут увидела алый «мерс». Хорошо, машина броская, в толпе не потеряешь.

Медик спустился, уселся на переднее сиденье в «Мерседес», и машина в привычном бешеном ритме отчалила. Я пристроилась в хвосте. Знаю, конечно, куда они поедут, но так всяко надежнее.

Вот только… Есть такая штука под названием «не везет». «Мерс» от меня оторвался слишком сильно, между нами откуда-то возникла фура, видимости никакой. И я немного полихачила – по сплошной обогнала пару машин. А что, соседняя полоса свободна, а я тороплюсь. Но не тут-то было! Меня затормозили доблестные служители ДПС.

– Нарушаем, гражданочка? – довольным голосом проговорил невысокий щуплый парнишка в маске по самые глаза.

– Ой, извините, я в первый раз, – захлопала глазами я, «включая блондинку». Чаще всего действует. Только не сейчас.

– Оформляем нарушение, – неподкупно заявил парнишка. – Предъявите документы для оформления протокола.

Я попыталась его убедить, что милую и очаровательную меня стоит отпустить. Но не удалось. На «штраф наличкой прямо в руки» тоже не повелся. Взятку не просил. Попался идейный на мою голову.

Я молча отдала ему документы и прошла за ним в служебную машину. После долгой и выматывающей беседы, сплошь состоящей из одних и тех же вопросов, которые различались только формулировками и моих односложных ответов и тщетных попыток убедить стража порядка, что я ни в чем не виновата, мне была выписана квитанция для оплаты штрафа в размере тысячи рублей. Из-за такой мелочи – и держать меня в «бобике» пятнадцать минут!

Благо пока парнишка рылся в бумажках и заполнял протокол, я успела черкнуть эсэмэску своему, можно сказать, подельнику: «Задержусь, куда ехать, знаю, на связи».

С тяжелой головой и мрачнее грозовой тучи я таки поехала дальше. Дорога, не слишком-то хорошо начавшись, продолжилась примерно таким же образом. Светофоры, казалось, при моем появлении считали своим долгом переключиться на красный. Через дорогу шагали вереницы старушек с палочками и детишек с портфелями. На каждом углу высились бравые служители ДПС. Какая прелесть!

А пробираясь через лесополосу (или посадки, или как их еще назвать), я едва не завязла в сугробе. Выбралась, но с каким трудом! Кажется, в машине даже паленым запахло. Надо будет на СТО сгонять, как все закончится.

Хорошо, я не успела выскочить из-за поворота, когда мимо пронесся… красный «мерс», и мчался он в сторону города. Быстро. Я сунула голову под руль – так, на всякий случай, чтобы меня Ляля не засекла. И достала телефон. Там моргали четыре эсэмэски: «Валентина тут. Где вы? Что делать будем? В город не хочет». Вздохнув, набила ответ: «Форс-мажор. Как сможете, позвоните, обсудим». И поплелась к деревне.

Я смотрела на домик и размышляла, как бы мне проникнуть внутрь? В чемодане лежит связка отмычек, вот если бы бабка куда-нибудь ушла, я бы могла попытаться открыть ими дверь. В бардачке внезапно обнаружилась завалившаяся в угол камера, можно ее пришпандорить. По крайней мере, пообщаться бы с Валентиной, выяснить, с чего она так чудит. Но бабка – тот еще цербер, мимо нее не просочишься. А драться с пенсионеркой… как-то не хочется.

Я решила, что, по крайней мере, дождусь звонка от Петра Ивановича, а там уж буду думать, что делать. И наблюдала. В доме не происходило ничего. Окна зашторены и до половины занесены снегом. Бабка пару раз выходила во двор. Первый раз за дровами, второй раз за водой.

Я вышла из машины размять ноги. Морозило. Снег потрескивал под ногами, как битое стекло. Прошлась по улочке, взбивая сугробы. В такую холодину местные сидели по домам. Ни одной живой души на улице! Нет бы кто вышел, кого расспросить можно об обитателях бабкиной халупы.

Еще минут пятнадцать ожидания – и мне наконец улыбнулась удача. Бабка, выйдя из дома, направилась в сторону магазина. Так, значит, у меня есть примерно минут сорок, максимум час. Пока она дойдет, пока сделает покупки, надо же еще с продавщицей лясы поточить, потом дорога назад… Думаю, я успею быстренько осмотреть ее дом.

Собрав нервы в кулак и затолкав подальше взывающую ко мне совесть, я схватила чемоданчик с инвентарем и пошла на дело. Отмычками я не пользовалась давно, навыки не растеряла, но пальцы уже не настолько умелые. Да и замок попался ужасно старый. Он заедал, скрипел и сопротивлялся изо всех сил.

Минут через десять я его таки одолела. И тут меня ждал сюрприз – еще одна запертая дверь. Ругаясь сквозь зубы и поминая бабкину чрезмерную предусмотрительность нелестными словами, я вступила в борьбу со вторым замком. Этот поддался проще и быстрее, мне хватило пары минут, чтобы его открыть. Замки за собой я предусмотрительно закрыла, на всякий случай.

Тихо войдя в жилую часть дома, я, мягко ступая по дощатому полу, начала обход. В кухне я уже была, поэтому эта комната меня