меня ожидаемо не понравилась, но комендант уверил их, что со мной ничего не случится, («Я повешу тут каждого, кто хотя бы на него посмотрит косо, а если виселицы рядом не будет — вот этими руками ее построю, или я не комендант здесь!» — заявил он). Дольше всех упиралась Мариша, опасаясь, что меня долго не будет рядом.

Слуги в поместье едва ли не зарыдали от радости, когда я въехал во двор. Откуда такие эмоции, такая преданность человеку, я не знал и понять не мог. Мне тут же приготовили горячую ванну, выкатили бочонок с элем, который я за эти три дня и пытался осилить всеми силами.

О том, что император приехал, мне могли и не докладывать. Фанфары, раздавшиеся с ворот, могли разбудить даже мертвого.

— Ну-ка, ну-ка, где же наш благодетель? — заорал гном в богато украшенном доспехе.

— Доброе утро… ээ…

Как там правильно-то? Черт, я опять забыл уладить вопрос этикета…

— Оставь церемонии, просто Драгаст, — тот подошел ко мне и пожал руку. Тоже аккуратно, как ни странно. — Найдется для императора бочонок-другой? Ты, судя по запаху, уже вовсю оцениваешь наше пивоварное искусство.

— О, такой эль в Маллореане днем с огнем не сыскать.

И это было правдой. Может, в качестве вина они бы гномов и обошли, но вот с пивом уже отстали на многие и многие годы.

— Выкати два бочонка лучшего, что у нас есть, — приказал я пробежавшему слуге. — Мы будем в столовой.

— Человек Максим! — Тормонд едва не выбил дверь, заходя ко мне. — Император… ой, Вы уже здесь!

— Комендант таможни, если не ошибаюсь? — Драгаст перекатился с носков на пятки. — Хорошо, что сам зашел, мне как раз тебя и надо.

— Что требует от меня мой император?

— Правды. Сейчас этот человек будет рассказывать ту историю. Ты будешь свидетельствовать те моменты, что знаешь.

— Прости, какую именно историю? — я не понял, о чем разговор.

Вместо ответа Тормонд отмерил пальцами небольшой отрезок, как будто что-то держит в руке. Яснее не стало.

— О, ту самую историю, из-за которой я лишился одного из послов.

— Ааа… ТУ историю…

Рассказ много времени не занял. Император слушал молча, лишь изредка уточняя какие-то неясные моменты и попивая огромными кружками эль.

— Знаешь, комендант, вот честно, если бы ты его повесил у себя на таможне, я бы даже возражать не стал, — вынес вердикт Драгаст. — Сотня золотых за Слезу Младенца, попытка выкрасть, обвинения в воровстве… Чувствую, Торси еще долго будет драить санузлы в крепости.

— Не могу сказать, что сочувствую ему.

— Ха! Да его поведение было просто возмутительным! — Тормонд громко стукнул кружкой по столу. — Клянусь Отцом Гор, если бы Буренор приехал днем позже, я бы его точно повесил! Собственными руками бы виселицу для него построил! Именную!

— Ладно бы свои деньги так экономил, я бы еще понял, но казенные… — император задумчиво погладил бороду. — Нет, в разумных пределах это хорошо, конечно, но вот так — это же вся репутация насмарку. Ох, ладно, не будем больше об этом недоумке. Человек Максим, ты хотел поговорить со мной. О чем?

— Мне нужна взрывчатка. Самая мощная, что у вас есть, в самом большом количестве, что вы сможете дать. Значение имеет суммарная сила взрыва, если у вас есть чуток, но мощной и полный склад, но слабой, то лучше второй вариант.

— И зачем же тебе наша взрывчатка? — поинтересовался Драгаст.

— Затем же, зачем и всегда — остановить Разрушителей.

— Это, разумеется, возможно. Осталось лишь сойтись в цене.

— А вот это самый неприятный момент в моей просьбе — я хочу ее в счет того же самого бриллианта, что отдал вам.

За столом повисла тишина.

— Я надеюсь, ты понимаешь, что это нагло, человек Максим, — тон Драгаста был спокойным, но требовательным.

— Более чем. И не стал бы просить о таком, будь у меня хоть что-то равноценное. Но мне нужна ваша помощь, помощь вашей расы. Без вас у меня ничего не выйдет.

Император постучал пальцами по столу.

— Допустим, я соглашусь. Допустим, я дам тебе то, что ты хочешь. Что ты будешь с ней делать?

— Не вздумай. Лучше соври.

«Если не помогут они — не поможет никто. От правды оправдаться можно. Ото лжи — не получится»

— Я попрошу оставить нас наедине, — сказал я слугам. Те, кивнув головой, тут же ушли.

Я достал планшетку, украденную мной у ныне почившего генерала, и вкратце рассказал Драгасту и Тормонду, что хочу сделать, чтобы остановить арранов. Как и ожидалось, одобрения на их лицах я не увидел.

— То, что ты задумал… это просто… чудовищно, — прошептал Тормонд. — Древо тебе этого никогда не простит. Ты можешь хоть представить себе, сколько будет смертей?

— Арраны о таком не задумываются.

— Но ты же не арран! — заорал комендант. — Я понимаю, война есть война, но должны же быть рамки!

— Разрушение миров вписывается в эти рамки? — заорал я в ответ. — Вам напомнить, кто такие Разрушители?

— Нет нужды, — спокойно ответил Драгаст. — Мы помним.

— Их нужно остановить, — я тоже успокоился. — Любой ценой и до того, как будет разрушен Маллореан.

— Не боишься, что цена будет слишком высокой? Твои действия поставят тебя на одну ступень вместе с ними. Да и красноглазые вряд ли признают, что победой в войне обязаны человеку.

— Я знаю, — я кивнул. — Но это единственное, что еще можно успеть сделать в оставшийся срок.

— Наверняка нет! — вновь заговорил Тормонд. — Наверняка можно придумать что-то другое!

— Отряд Борланда вместе с ним самим насчитывает почти пятьдесят представителей! Всего пятеро из них под корень вырезали почти все население таможни! И это при том, что до следующего нападения на Место Силы осталось хрен да маленько! У меня просто нет времени придумывать что-то другое!

Мы спорили около часа, орали до хрипоты, успокаивали горло элем и снова орали, пока Драгаст не взял слово.

— Я не дам тебе взрывчатку для такого дела, — император вынес