– Ну так ты у нас всё время болеешь. Может, у тебя получится.

– Я не могу притвориться, что сахар подскочил. Это по заказу не устроить.

– Так и не надо притворяться. Спрячь у себя в комнате мешок конфет и ешь сколько влезет!

– Купер! Ты что, думаешь, я хочу в больницу? Можно я не буду умирать, чтобы спасти всех нас?

– Люди, – вмешался Гас. – Ваша мама не поверит, что Купер неделями лежит больной. А если вы начнёте бегать с уроков, она точно узнает. Зато моя бабуля не станет отвечать ни на какие звонки. Я могу сначала сделать вид, что болею, а потом просто шататься по городу вместо школы. Хотя бы какое-то время.

Теперь план Гаса уже не казался Куперу таким уж гениальным. Скорее наоборот – никуда не годным. Мальчику вовсе не хотелось обрывать связь с новым другом. К тому же сразу возникло множество новых вопросов: как долго им предстоит держаться врозь? Как они узнают, что опасность миновала? Сумеют ли изменить будущее – или это по силам одной лишь Елене? А вдруг они только усложнят ей задачу? Пожалуй, идея никуда не годится.

– Ну, похоже, другого плана у нас нет, – подытожила Джесс. – Будем избегать друг друга, чтобы остаться в живых.

– Подождите, лучше не торопиться. Может, придумаем что-то ещё?

– Возможно, – сказал Гас. – Но пока не придумали, мне, наверное, лучше уйти. – Он встал и отошёл от стола. – Пожалуй, буду держаться подальше от нашего квартала, когда проезжает автобус. А то вдруг он взорвётся?

Список потенциальных катастроф казался бесконечным.

– Слушай, Купер, запиши мой номер, – попросил Гас. – Уж в чате-то нам можно сидеть всем вместе?

– Наверное, – тихо ответил Купер и протянул другу телефон, чтобы тот занёс в память свои контакты. Переписка в чате – слабое утешение. Купер молча уставился на собственные руки, стараясь не замечать жжения в глазах.

Гас аккуратно положил телефон на край стола, кивнул на прощание и пошёл к двери. Взявшись за ручку, он немного помедлил.

– Ну ладно. Сказал бы, что увидимся, но это ведь вряд ли.

Он слабо улыбнулся, махнул рукой, открыл дверь и вышел за порог.

Верный своему слову, Гас не появлялся в школе уже две недели. Он всё время держал связь с Купером: присылал смешные ролики и мемы, рассказывал новейшие ужастики про свою бабушку, описывал симптомы выдуманной болезни. Пару раз мальчики встречались в местном парке – вдвоём, без Джесс. И всё равно каждый день был пропитан страхом.

Купер был в отчаянии.

Он без конца ломал голову, надеясь придумать план получше, но пока ничего не получалось.

Соблюдая все меры предосторожности, они с Джесс держались как можно дальше друг от друга. В конце концов, никто не гарантировал, что одно только отсутствие Гаса спасёт их всех. Поэтому Купер сидел дома в Хеллоуин, пока сестра с подругами ходила по соседям, собирая конфеты (которые в итоге отдала ему). А Джесс не выходила из своей комнаты, пока мама была на работе. Купер понимал, что для сестры это настоящий подвиг. Словом, это был самый страшный Хеллоуин на их памяти.

Надежда снова поговорить с Еленой быстро улетучилась: её качели теперь всё время стояли пустые. Мальчик даже подумывал вернуться в Промежутье, найти её и рассказать про хитрый план, но риск был чересчур велик. Вдруг на этот раз не будет дороги обратно? Так что Купер после уроков подолгу сидел у себя в комнате, разглядывал соседский дом и гадал, правда ли они помогают Елене или только зря мучаются?

Каждое утро он вставал в несусветную рань и пешком отправлялся в школу. Завтракал в пустом кабинете химии. После уроков один шёл домой. Держаться поодиночке, чтобы выжить. Но впервые за пару лет мальчику совершенно не нравилось быть одному. Он скучал по Гасу. Ужасно хотелось побыть с другом, поделиться дурацкими комиксами, шоколадкой, свежей записью в дневнике.

А ещё он скучал по Джесс. Кто бы мог подумать?

– С каких пор ты читаешь новости? – удивилась мама однажды утром, когда Купер у неё на глазах развернул газету.

– Нам в школе задали доклад, – соврал он, пробегая глазами заголовки. Вроде бы ничего зловещего. Университетская баскетбольная команда сменила тренера. В штате ввели новый налог; деньги пойдут на дорожное строительство. Главу крупной корпорации отдали под суд. Никаких загадок. Никаких катастроф.

До сих пор план вроде бы работал.

По вторникам мама рано приходила домой, и её присутствие позволяло Куперу с Джесс ненадолго расслабиться. Поэтому во вторник Джесс делала уроки, растянувшись на полу в комнате брата, а сам он в это время занимался за письменным столом. Им обоим так было спокойнее, а вот мама удивлялась этой новой традиции.

В третий такой вторник Купер доделал задание по математике и подошёл к окну. Поглядев на дом Елены, он с надеждой спросил у сестры:

– Как ты думаешь, может, всё уже кончилось?

– Что кончилось?

– То, ради чего появилась Елена. Может, наш план уже сработал и у неё всё получилось. Опасности больше нет. Я её тут не видел с тех пор, как побывал в Промежутье.

Джесс помотала головой.

– Какого цвета её дом?

– Жёлтый, – упавшим голосом ответил Купер, понимая, к чему клонит сестра.

– Значит, ничего ещё не кончилось. – Словно подтверждая правоту Джесс, из трубы соседского дома заструился дымок. – Пока мы не увидели там прежнюю развалюху, расслабляться нельзя.

Надо было жить по-прежнему.

В заднем кармане Купера завибрировал телефон. Сообщение от Гаса.

Купер фыркнул и показал послание сестре. Телефон затрясся снова.

Так вот что там за шум! – ответил Купер, добавляя хохочущий смайлик.

Ты что, дурной? – напечатал Гас. – Мы вроде стараемся выжить???

Купер захохотал в голос.

После этого Гас перестал отвечать. Купер хотел было написать сам, но не придумал о чём. На самом деле ему ужасно не хватало живого дружеского общения. Так хотелось сыграть во что-нибудь, почитать комиксы, посмотреть какую-нибудь ерунду в интернете – только бы вместе.

– Джесс, я бы сходил к Гасу ненадолго. Посидишь тут?

Девочка уткнулась носом в тетрадь, растеряв остатки веселья.

– Ну да… ладно.