– А кстати, – продолжал Купер, – этих катастроф с её участием было намного больше, чем мы думали. И с каждой смертью у неё остаётся всё меньше сил, как будто тело и душа понемногу стираются. Скоро они с сестрой так ослабеют, что никогда уже не смогут оправиться. Ещё она сказала, что мы правы насчёт эмблемы. Она в самом деле каждый раз появляется там, где смерть, но мы сделали неверные выводы. Всё наоборот.

Гас откинулся на спинку стула, сложил руки на груди и задумчиво уставился на потолок.

– Нам надо понять, зачем она здесь, – сказал Купер. – Мне показалось… Не знаю… Как будто она молчала, чтобы защитить меня от чего-то. Теперь главный вопрос: как это всё понять правильно?

Судя по выражению лица, Джесс отчаянно искала ответ, но без особого успеха. В конце концов она просто помотала головой и пожала плечами. Купер раскинул руки, словно футболист, только что забивший гол, и побежал наверх, к себе в комнату. Вернувшись с планшетом, он снова сел за стол и принялся тыкать пальцем в экран.

– Мы всё узнали из тех статей, верно? Может, и теперь ответ найдётся? – Купер восстановил результаты недавнего поиска, открыл статью из «Нью-Йорк Таймс» про пожар на швейной фабрике и перечитал её вслух. Гас и Джесс ловили каждое слово. Потом все трое долго сидели в тишине, обдумывая услышанное. Купер изо всех сил напрягал мозг, надеясь на внезапное озарение.

– Почитай ещё что-нибудь, – наконец сказал Гас.

Купер нашёл статью про обрушение торгового центра и тоже прочёл её вслух. Потом про крушение поезда. Всё это мальчик перечитывал столько раз, что мог бы, наверное, рассказать по памяти. Но всё-таки лучше было убедиться, что он ничего не упустил.

Когда статьи кончились, Купер закрыл глаза. В памяти у него мелькали жуткие картины катастроф и звучал голос Елены, умолявший ей верить. Однако до ответа было по-прежнему далеко. Он открыл глаза и повернулся к Гасу.

– Что-нибудь придумал?

– Не-а, – сказал тот.

– Может, нам надо найти побольше статей? – спросила Джесс. – Узнать про другие катастрофы?

– Да мы и так всё время ищем. Я уже не знаю, где смотреть.

– Но Елена же сказала, их было больше! Если что-то случилось, об этом должны были писать. Надо просто выяснить, где хранятся такие записи.

– Подожди-ка! – Купера наконец осенило. – Если что-то случилось!

Гас и Джесс озадаченно уставились на него.

– Не понимаю, – сказала девочка.

– Елена сказала, что всё надо понимать ровно наоборот. Буквально такими словами, – напомнил Купер. – Мы с вами до сих пор думали про тех, кто погиб, так ведь? А что значит «наоборот»? Может, надо думать про тех, кто не погиб?

Купер выжидающе поглядел на друга с сестрой, но они лишь прищурились в ответ.

– Ерунда какая-то, – в голосе Джесс появились нотки раздражения.

– Ну ладно. Я сказал, что катастроф с участием Елены было больше, чем три. Помните?

– Ага.

– Но, вообще-то, она сама так не говорила. Она сказала, что заданий было гораздо больше, чем мы думаем. Вдруг это совсем не одно и то же? Может, мы ничего больше не находим потому, что её задание – предотвращать катастрофы? Чтобы они вообще не случались?

Гас тоже кивнул, обдумав мысль Купера.

– А в этом есть смысл!

– Что, если события, про которые мы узнали – это её неудачи? – продолжал мальчик. – А про другие задания ничего нет, потому что ей удалось предотвратить беду?

– Это объяснило бы, почему Елена так рассердилась, когда ты обвинил её в гибели тех людей, – подметил Гас.

– Да, я бы тоже психанула, – сказала Джесс и тут же вскочила с места и добавила: – Подождите-ка!

Она помчалась наверх и через минуту вернулась на кухню с письмом, которое Купер нашёл в соседском доме.

«Вдоль столов прохаживался мужчина, заложив одну руку за спину, – прочла она вслух. – Другой рукой он время от времени подносил ко рту сигару с тлеющим оранжевым кончиком. Воздух в помещении начал потрескивать, хотя пока этого не слышал никто, кроме меня. Я расправила плечи и постаралась остаться спокойной. – Джесс медленно опустила письмо и, глядя прямо на брата, договорила последнюю фразу: – Но у меня ничего не вышло».

– Вот, видите! – широко и заразительно улыбнулся Купер. – Она приходит в наш мир, чтобы предотвратить беду.

– Так, может, мы всё-таки не умрём? – с нервным смешком спросила Джесс. Купер и Гас тоже засмеялись. Накопившаяся тревога схлынула, как вода через брешь в плотине.

Однако радость оказалась преждевременной.

– А вдруг у неё опять что-то не получится? – продолжила Джесс. – Ведь так уже бывало. Она приходила, а люди всё равно гибли. Люди… которые её видели.

– Даже думать об этом страшно, – сказал Гас, нервно потирая шею.

– Тем важней постараться, чтобы у неё всё получилось, – сказал Купер.

– Как? – спросила Джесс.

– Пока не знаю, – ответил мальчик. – Но надо что-то придумать. И не только ради нас, но и для самой Елены. Сколько ещё она так выдержит? Может, мы сумеем как-то спасти и себя, и её заодно?

– Угу. Себя, её и ещё сотни две человек, – уточнил Гас.

– Ты гений! – воскликнул Купер так громко, что Гас и Джесс дружно подскочили. – Вот! Может, это и есть ответ?

– Какой ещё ответ? – спросила Джесс.

– Все эти катастрофы произошли там, где много народу, понимаете? Набитый битком вагон поезда, полный цех на фабрике, торговый центр в большом городе. Толпа собралась в одном месте. Может, чтобы подстраховаться, нам лучше не бывать в одном месте в одно время? Мы же не сможем все где-то погибнуть, если нас там не будет!

– Где «там»? – спросил Гас.

– Да вообще нигде. По крайней мере, не будем нигде появляться вместе. Если эта дрянь должна случиться со всеми нами, то как она может случиться, если мы будем держаться поодиночке?

– Ну в общем логично, – признал Гас.

– А если это очень крупная катастрофа? – спросила Джесс. – Вдруг она затронет весь город?

– Нет, вряд ли. Тогда Елену видели бы и мама, и Зак, и Тайлер с парнями, и вообще все в Чикаго.

Куперу внезапно померещилось, что где-то рядом с ними тикает невидимая бомба. Мальчик огляделся, высматривая источник опасности. Вдруг на кухне утечка газа? Вдруг бойлер взорвётся? А холодильник? Он может кого-то убить?

– Купер, но мы с тобой живём в одном доме, – сказала Джесс. – И все трое ходим в одну школу. Мы не сможем всё время держаться поодиночке.

– Я могу притвориться, что заболел какой-нибудь дрянью. Просижу дома несколько недель, – предложил Купер.

– Так долго не получится. Это надо быть просто гениальным актёром.