– У них еще какая-то беда?

– Не беда – горе!

Петя, парнишка неполных восемнадцати лет, был родом из рыбацкого села Ватажное и приходился дальним родственником Николаю Чернову. Татьяна, мать Николая, была двоюродной сестрой деда Петьки, Василия Федотовича.

– Это кем же он Кольке приходится? – задумалась Катерина Ивановна. Затуманенный «Мечтой рыбака» и «Мускатом» мозг отказывался заниматься логическими построениями. Новоприобретенные подруги с энтузиазмом бросились было на помощь, но тоже заплутали в родословных дебрях, поскольку принятый на грудь коктейль не способствовал ясности мысли. Сошлись на том, что Петька Кольке – двоюродный внучатый племянник.

– Короче, седьмая вода на киселе, – подвела итог Зоя Васильевна.

– Не скажи, – возразила Катерина Ивановна, – они очень роднились, Татьянин отец и мать Василия были родными братом и сестрой.

Обычно сельскую родню не слишком жалуют, а горожане Черновы многочисленных деревенских родственников привечали, и сами регулярно наведывались в Ватажное по случаю семейных торжеств, радостных и печальных.

– Теперь уже не то, – вздохнула Ивановна. – Как Танька померла, все по-другому стало… Колька прямо бирюком сделался, как сглазили. Будто мужику не пятьдесят пять, а все восемьдесят.

– А чего ж не женится? Желающих нет?

Катерина как будто заколебалась…

– Да он еще и не развелся, хотя давно пора… А теперь, когда и Федотыч помер…

– Помер?!

– Ну, я ж к тому и веду!

Короче говоря, Петя – парень очень неглупый, но и отнюдь не круглый отличник – закончил в этом году одиннадцатый класс и собирался подавать документы в Астраханский рыбвтуз на ихтиолога. В химии же были у него пробелы, по причине периодической нехватки в школе преподавателя химии. На городского репетитора родня денег наскрести не могла – какие доходы нынче у сельчан! Николай пообещал родственнику помочь, его знакомая преподавала химию в школе, а вопрос с оплатой он обещал решить с ней сам.

– Он что, богатенький Буратино?

– С голоду не пухнет, конечно, но и накоплений особых нет. Они с Натахой росли вместе, и она бы с него денег не взяла.

– Шурманова?

– А вы откуда знаете? – ревниво вопросила Катерина Ивановна, с подозрением уставившись на гостий.

– Зинаида Григорьевна говорила, что за Татьяной, когда ее парализовало, ухаживала подруга детства Николая и Сергея – Наташа Шурманова.

– А-а-а… Подруга детства! – с видом превосходства усмехнулась Ивановна. И, поколебавшись, для приличия ли, для очистки ли совести, решилась приоткрыть завесу тайны. – Любила она Кольку с детства! Таня ее с малолетства невесткой звала, а этот кобель из армии с Галькой заявился. В Сибири служил. До самой демобилизации с Наташкой переписывались, и он ни словечком не обмолвился! Боялись, руки на себя Наталья наложит! Обошлось, хватило ума. А может, надеялась, что долго не проживут, у них чуть ли не с первого месяца свары начались. Все Гальке было не так! И Волга – не Енисей, и зима теплая – не зима, и люди не так разговаривают! Однако уезжать не хотела, а Колька вроде как виноватым себя чувствовал, что сорвал ее с родных мест. Жизнь прожили, а к старости разбежались. Таня Наташку привечала, а Гальку терпеть не могла, ну да – взаимно! Но Натаха к ним заходила редко, только когда Сергей приезжал, да, в общем-то, и не к ним, а к Сергею. Очень гордая!

– Она тоже зареченская?

– Была зареченская, а потом ей от школы однокомнатную дали, во «Впуклом углу». Сходила разок замуж, но не пожилось им, сына одна воспитывала. До поры до времени! Думается мне, что она и замуж пошла только для того, чтобы ребенка родить. Сейчас, конечно, взрослый уже, в бабкином доме живет. Наталья, когда ее отец умер, мать к себе забрала, а в родительский дом Чумаченко поселила.

– Чумаченко?..

– Ну да, фамилия у ее мужа такая противная. Она свою фамилию и менять не стала. Откупилась, короче, родительским домом от пришлого супруга, лишь бы от него отделаться, а он потом с Урала мать перевез, все в шурмановском доме и жили. Наташкин отец, наверно, в гробу переворачивался: для родной дочери да для внуков строил.

– Вы с Люсей прямо родственные души: она тоже в эту игру играет – красивые и некрасивые фамилии и имена! – отвлеклась от темы Мила.

– Правда? – адресовалась Катя к Люсе. – А какие для тебя – красивые?

– Краснобоярова, например, Асадуллина, Муромцева… Шурманова вот – тоже.

– А – некрасивые?

– Ну-у-у… Был у меня знакомый – Выгузов. Бр-р-р! А еще – был один поклонник – Писков. Из-за одной фамилии замуж не пойдешь!

– Замуж, допустим, ты только за Комарова и согласилась бы пойти! – восстановила справедливость Мила, – будь даже он трижды Писковым.

– Не скажи! – не согласилась Катя. – Вот мне очень нравился парень по фамилии Подмазов, но замуж я за него не пошла.

– Может, просто не позвал? И чем же Мокров – лучше?

– Совсем другое звучание!

– Да? Не вижу особой разницы…

– Дело вкуса, конечно, – согласилась Катя. – А у тебя какая фамилия?

– У Милки птичья фамилия, – злорадно сообщила Люся. – Она у нас Каргина. Птичка божия!

(В Поволжье каргами называют ворон.)

– Ну, ничего! Был бы человек хороший! – утешила Катя. – А вороны – санитары города.

– Так девичья-то была – Кречетова!

– Кречета на каргу поменяла? Что ж ты так? А у Зои?

– Я – Конева, – с достоинством сообщила Зоя.

– Лошадиная фамилия! Девочки, как интересно у вас фамилии подобрались: птица, насекомое и домашнее животное!

– Это еще что! У нас у всех троих фамилии – на «к». Когда мы стали дружить, Зайкины сотрудницы нас ку-клус-кланом прозвали.

– Так внук же Наташиного отца, ее сын, в дедовском доме и живет? – вернулась к теме Мила же.

– Живе-е-ет… Гаденышем вырос, однако, весь в отца. Куда Наташка смотрела, когда шла за него? А мать Вадькина, свекровь, то есть, Натальина, неплохая была баба, царство ей небесное, – сказала Катя, поколебавшись, и как бы через силу. Вадьку я что-то давно не встречала, уехал он куда-то.

– Знакома мне и эта фамилия, – задумчиво сказала Зоя. – И что-то не слишком приятное с ней связано…

– Заладила! Что у тебя может быть с ней связано неприятное? Поди, задолжник, – предположила Люся.

– Может быть…

– Однозначно: задолжник! Ну, а Петя?..

– Петя только приехать успел, походил пару дней к Наталье на занятия, а тут Кольку с аппендицитом скорая увезла, Петька за хозяина в доме остался. Да долго хозяйничать ему не пришлось, на другой день ранним утром за ним из Ватажного приехали – дед скоропостижно помер.