– Вы хотите применить Разрушитель с «Этне»,принц? – возбужденно вскричал он. Гордон кивнул.

– Пусть ваши техники начнут установку скоб немедленно.

Он включил стерео корабля, чтобы вызвать Ту Шала, посланникаПолярной.

– Как видите. Ту Шал, мы готовимся продемонстрироватьРазрушитель. Это произойдет в кратчайший срок, – сказал он посланнику снаигранной уверенностью. Смущенное лицо Ту Шала не прояснилось.

– Это нужно сделать поскорее, принц! Все столицыГалактики глубоко взволнованы слухами о передвижениях флота Облака!

Он словно почувствовал, что Гордон решил обойтисьполумерами.

Когда настала ночь, над большим дворцом Троона заворчал громиз грозовой тучи, надвигавшейся с моря. Из своей комнаты Гордон увиделфиолетовые вспышки молнии, зловеще освещавшие гряду Хрустальных гор. Лианнаждала его. Она была взволнована.

– Зарт, по всему дворцу носятся слухи о близкомнападении Лиги. Вот-вот грянет война.

– Шорр Кан может только пугать, – тупо ответилон. – Пусть бы только все продержалось, пока…

Он чуть не проболтался… «Пока я не полечу на Землю и необменяюсь телами с настоящим Зарт Арном, чтобы он вернулся и принял этустрашную ответственность»!

– …пока Джал Арн не поправится? – спросила Лианна.Лицо ее смягчилось. – Зарт, я знаю, какого страшного напряжения этотребует от вас. Но вы доказываете, что вы – сын Арн Аббаса!

– Зарт! – раздался вдруг звонкий женский голос.

Оба быстро обернулись. Гордон тотчас же узнал прелестную темноволосуюженщину, вбежавшую в комнату.

– Мерн! – воскликнул он.

Он почти забыл об этой женщине, тайной жене Зарт Арна,любимой им. Она взглянула на Лианну, на лице ее отразилось удивление, потомнедоверие.

– Принцесса Лианна здесь? Я не думала… Лианна сказаласпокойно:

– Между нами троими не должно быть притворства. Япрекрасно знаю, что Зарт Арн любит вас, Мерн. Мерн покраснела и сказаланеуверенно:

– Я бы не вошла, если б знала…

– У вас больше права быть здесь, чем у меня, –спокойно возразила Лианна. – Я уйду.

Гордон сделал было движение, чтобы удержать ее, но она ужевышла из комнаты.

Мерн подошла и смотрела на него снизу вверх мягкими темнымиглазами.

– Зарт, перед тем как покинуть Троон, ты говорил, чтобудешь другим, когда вернешься, что все будет, как и раньше.

– Мерн, тебе нужно только подождать еще немного, –сказал он. – Потом между нами все будет, как раньше, обещаю тебе!

– Я плохо все это понимаю, – смущенно прошепталаона. – Но я рада, что ты оправдан, что ты вернулся!

Она повернулась. Гордон ее не удерживал. Уходя, Мерн сновавзглянула на него с той же странной робостью. Он знал, что девушка чувствует внем какую-то странность.

…Лианна, Мерн, Джал Арн и Разрушитель закружились хаотическив его мозгу. Он уснул.

Проспал всего часа два, когда его разбудил возбужденныйголос. Гроза над Трооном разразилась с новой силой. Ослепительные молниинепрерывно плясали над городом, и гром грохотал не умолкая.

Гордона тряс Хелл Беррел, угловатое лицо антарийца былотемным и возбужденным.

– Дьявол сорвался с цепи, принц! – вскричалон. – Флоты Облака перешли нашу границу! Уже идут крейсерские дуэли заРигелем, корабли гибнут десятками, а Гирон сообщает, что две эскадры Лигинаправились к Геркулесу.

Галактическая война! Война, которой Галактика так долгобоялась, смертельная схватка между Империей и Облаком!

Она грянула в тот злополучный момент, когда ответственностьза оборону Империи лежала на нем, Джоне Гордоне со старой Земли! Он соскочил спостели.

– Флоты Лиги идут к Геркулесу? Готовы ли баронызащищаться?

– Может быть, совсем не станут! – ответил ХеллБеррел. – Шорр Кан говорит с ними по стерео, и со всеми королевствамитоже, предупреждая, что сопротивление бесполезно, так как Империя должна пасть.

Он говорит им, что Джал Арн слишком близок к смерти, чтобывзяться за Разрушитель, и что вы не можете применить его, так как вы не знаетеего тайны!

Эти слова были словно молния, осветившая бездну, –Гордон понял вдруг, почему Шорр Кан напал.

Ведь он единственный знал, что Гордон – самозванец вфизической оболочке Зарт Арна. Он знал, что у Гордона нет познаний оРазрушителе.

Поэтому, получив известие о ранении Джал Арна, Шорр Канбросил Лигу в атаку. Он был уверен, что применить Разрушитель некому. Гордондолжен был сразу догадаться, как поступит Шорр Кан!

Пока Гордон одевался с лихорадочной торопливостью. ХеллБеррел кричал ему:

– Этот черт говорит со звездными королями и сейчас! Выдолжны удержать их при Империи!

Чиновники, офицеры, взволнованные вестники уже толпились в комнате,каждый требовал внимания Гордона к себе. Хелл Беррел грубо растолкал их ивместе с Гордоном помчался в кабинет, являющийся нервным центромСредне-Галактической Империи.

Весь дворец, весь Троон проснулись в эту роковую ночь.Кричали голоса, вспыхивали огни, в грозовом небе слышался рокот поднимающихсябольших боевых кораблей.

В кабинете Гордона на миг ошеломило множество включенныхтелестерео, сверкавших жизнью и движением. Два из них показывали капитанскиерубки крейсеров, начавших пограничные битвы, содрогающихся от выстрелов,несущихся в пространстве, пылающем атомными взрывами.

Но взор Гордона обратился тотчас же на тот аппарат, где былоизображение Шорр Кона. С непокрытой головой, со сверкающими уверенностьюглазами облачник говорил:

– …Итак, повторяю, бароны и правители звездныхкоролевств, война Облака направлена не против вас. Мы воюем только с Империей,которая слишком долго стремилась к господству над Галактикой, прикрываясьсловами о мирном сотрудничестве. Мы, Лига Темных Миров, поднялись наконецпротив этой эгоистической экспансии.

Наша Лига предлагает дружбу королевствам! Оставайтесьнейтральными. Мы требуем лишь пропустить наши флоты через ваши области безсопротивления. И вы будете полноправными и равноправными членами истиннодемократической федерации Галактики, которая будет установлена после нашейпобеды. Ибо мы победим! Империя падет! Ее силы не смогут устоять против нашихновых мощных сил и нового оружия. Не может спасти ее и хваленый Разрушитель.Джал Арн, знающий его тайну, лежит раненый, а Зарт Арн не сумеет применить его!