Петрархиус, находившийся у нас в гостях, с нескрываемой тревогой подскочил к другу.

— Чеки, что с тобой?

И требовательно прошептал: «Рассказывай!»

— А что рассказывать?

Черный карлик взойдет в черном небе,

Свет померкнет, светила умрут.

И хозяина сменит планета,

Правда есть один призрачный путь…

— Чеки, а как твое полное имя? — Неожиданно для всех обратилась я к черту, — Чекион?

— Лорд Чекион, — пафосно представился черт.

— Так, похоже на планетке-то собрали всю элиту, — констатировала я, и все вокруг внимательно посмотрели на меня, ожидая очередной пакости. — Позвольте представить — Рымбако — правитель одной планеты; Максимилиан — правитель другой. Сегодня занимающие каждый свою половинку и бесстрашно готовящиеся к войнушке. Петрархиус и Генея — понятно, правые помощники у левого уха. Лорд, каким ветром вас-то сюда занесло? И я вам зачем?

Подчиняясь моим словам, все дружно перевели взгляд на Чеки.

— Лия, твой ум меня всегда восхищал. Пути его логических ухищрений — это увлекательная головоломка. Но вернемся к делу. Как ты правильно заметила, объятая огнем Земля на легендарном рисунке и планета, на которой мы сейчас пируем, одно и то же космическое тело. И у некоторых могучих проснулось желание прибрать это тело в хозяйские ручки. Все бы ничего, да один случайный фактор ломает всю игру. Ваш хлопок, моя импровизация и медальон, решивший, что пора сменить хозяина… В общем, теперь мы имеем то, что имеем.

— А что мы имеем? — Вкрадчиво уточнила Генея.

— Да черт его знает, — отмахнулся черт и устало опустился в кресло. — Война наших царьков — это мелкая неприятность, о которой даже не стоит задумываться, пусть развлекутся сердешные. А вот развлекуха царей повыше может нам стоить жизни и не только нам, но и этой красивой изумрудной планете. И даже это полбеды. Петрархиус, дружище, налей незадачливому и глупому лорду.

Сделав большой глоток, Чеки продолжил.

— Где-то есть еще одна сила, очень коварная и очень могущественная. Это она, нарушая все законы природы, сотворила этот мир. Как? Зачем? И для чего? Не спрашивайте, не знаю. Но знаю, что господин поменьше хочет продолжить игру на выживание. И очень скоро около Изумрудной появится черная звезда, звезда смерти.

Мы все застыли от ужаса услышанного и невозможности осознания всего масштаба надвигающейся катастрофы. И тем страшнее прозвучали слова Петрархиуса, произнесенные в абсолютной тишине.

— Так вот что значат эти слова из старой книги: «И один лик ключа откроет мир черному демону, и обуглится все живое, и воспламенеет земля. И откроется другой лик. И разверзнется колыбель миров, и рухнет гранит скалы. И уйдет она в свой предсмертный путь…» Чекион, Лорд Чекион, ключ, здесь говориться о каком-то ключе.

— Что можно сделать? — Шепотом с дрожью в голосе произнесла я.

— Да, Лия, ты как всегда хлопнула в самый крутой завиток, — и, кряхтя, черт поднялся с места и церемонно поцеловал мне руку. — Ну, что ж! Похоже где-то расставлены фигуры. И начинается финальная игра.

А за окном лютовала непогода.

* * *

Высокий мужчина посередине круглого зала. Его взгляд задумчиво разглядывал голограмму удивительной планеты.

— Механизм взведен, все на местах, пора спускать курок.

Резко развернувшись, усилием мысли он потушил голограмму и от громкого удара сердца он сжал, а потом расслабил кулаки. Рубеж пройден.

Резкий ветер взъерошил локоны Удачи. Приключение невольно улыбнулся, вдыхая чуть уловимый запах перемен. Старик судорожно вздохнул и медленно выпустил воздух, откинувшись на спинку кресла.

— Чет или нечет?

* * *

Небольшой отряд поспешно поднимался по склону невысокой горы. Укутанные в теплые плащи, всадники продирались сквозь резкие порывы встречного ветра. В воздухе осязаемо звенело напряжение. Лошади нервно фыркали. Но люди настойчиво двигались к своей цели. Неожиданный поворот и ветер стих, открывая перед группой фантастический по своей красоте пейзаж. Три солнца заливали долину, раскинувшуюся у подножья, серебрящимся светом. От чего город, купающийся в их лучах, казался феерическим и нереальным. К ни го ед. нет

Околдованные этим зрелищем, всадники остановились.

— Господа, время не ждет, — поторопил всех генерал.

Соскочив со своего скакуна, он помог даме спешиться. И, взяв ее под руку, направился к скальному храму, где их уже ждал священник.

Остановившись у края террасы, принцесса пристально вгляделась в небо. Где-то там, в глубине великого космоса, за тремя солнцами белесой дымкой наметился контур космического гиганта. Он гипнотически приковывал взгляд, вселяя в душе парализующий страх.

— Что это, Першил? — Побелевшими губами прошептала Азалия.

— Худшее сбывается, моя королева, — глухим, внезапно осевшим голосом, ответил генерал. — Черный маг начал свой дьявольский танец смерти. И никто там внизу. — И он небрежно с горечью кивнул в сторону города, — никто.

Обняв девушку за талию, он с силой привлек ее к себе. Другой рукой убрал прядь непослушных волос и, пристально взглянув в ее страхом поблескивающие глаза, он твердо произнес:

— Не бойся ничего, моя девочка, ты станешь настоящей королевой. И перед тобой преклонят колени и люди, и маги. Ты сможешь повелевать, карать и миловать. Твои враги будут повержены. Я клянусь тебе в этом своей жизнью. — И он нежно поцеловал ее в губы.

— Нам пора, ваше сиятельство. Сейчас или никогда. Прошу вас следовать за нами, господа.

Генерал, нежно поддерживая молодую женщину, повел ее к алтарю.

* * *

Мы стояли пятеро в большом зале нашего дома Рымбако: Мирбок, я, Чеки и Петрархиус.

— Час икс настал. Впереди темные времена, друзья мои, — фатально изрек лорд Чекион. — Каждый из нас обладает силой и готов сделать последний рискованный шаг и подтвердить свой выбор. Помните, мы должны действовать быстро и слаженно. Петрархиус и Рымбако, вы поможете Лие добраться до открытой книги в старой башне.

— А если мы встретим Макса?

— Вы либо договоритесь, либо будете с боем прокладывать себе путь, но Лия должна, слышите, обязательно должна дойти до книги.

И Чеки обвел всех присутствующих усталым и тяжелым взглядом, остановив его на воине.

— Мирбок, тебе надо любой ценой уничтожить скалу, даже если придется перенести и принимать бой здесь в подлунном. Многие тебя поймут и поддержат, но будет много и врагов. А, если я приведу для тебя чужую машину, тогда ты будешь один, и тебя возненавидят все! Ты будешь живая смерть.

— Я — воин, Чеки, — перебил черта Мирбок, — я принял решение и пойду до конца.

Взгляд лорда смягчился.

— Тогда мне пора, — закончил он свой монолог. — Я должен пойти туда, откуда не возвращаются. Говорить с тем, кто не прощает. Зачем? — и он пожал плечами.

— За своей потаенной мечтой, мой дорогой чертик, — ласково напутствовала