– А поцелуй там, в лесу? – спросила я в надежде, что Кощей всё-таки что-то испытывает ко мне.

– Избавил тебя от наваждения, – пояснил он.

– Так это твоя тактика? – разозлилась я, ударив его ладонью в грудь. – Соблазнить девушку, чтобы она лучше сосредоточилась на обучении, потом поцеловать и избавить от наваждения? Ты совсем не заботишься о чувствах других?

Кощей рассмеялся:

– По-твоему, нужно было оставить тебя в том лесу?

– Теперь я даже не знаю! – насупилась я, скрестив руки на груди.

– Идём! – он схватил меня за локоть и потянул за собой. – Мать приготовила для тебя восстанавливающий отвар.

– Уж не с контрацептивом? – съязвила я.

Кощей снова рассмеялся:

– А ты бы хотела?

Я закатила глаза и не стала отвечать, продолжая послушно следовать за Кощеем.

– Так каким образом ты попала в мрачный лес, Елена? – спросил Кощей, прервав затянувшееся молчание. – Разве лесной царь не научил тебя разговаривать с деревьями?

– Научил, – кивнула я.

– Тогда в какой момент ты свернула не туда?

– Илья Муромец, – коротко ответила я.

Кощей резко остановился:

– Что?

– Он нашёл меня в лесу, – продолжила я. – Сообщил, что на пути меня поджидает Соловей-разбойник, и предложил подвезти до дома Бабы Яги обходной тропой.

– И ты согласилась? – осуждающе спросил Кощей, скрестив руки на груди.

– А почему нет? – я развела руками. – Он ведь богатырь! Мы часто виделись в царском собрании и за обедом…

– Елена, он служит царю! – перебил меня Кощей. – Как ты не понимаешь?

– Что я должна понять?! – воскликнула я. – Вы мне ничего не говорите!

– Илья Муромец завёз тебя в мрачный лес? – спросил Кощей, проигнорировав моё возмущение.

– Нет! Я не знаю, как попала туда. Я пошла направо без коня. Илья сказал, что это безопасно и раз коня у меня нет, то и терять мне некого. А сам со своим конём остался у камня, провожая меня взглядом, чтобы убедиться, что мне ничего не угрожает.

– Камня?! – переспросил Кощей. Его лицо исказила гримаса гнева.

– На нём было высечено…

– Ты пошла прямо, Елена! – вскричал он, вновь прервав меня.

– Нет, я свернула направо, – настаивала я.

– Ты пошла прямо, – повторил он, обхватив меня за плечи и пристально посмотрев в глаза. – Ты практически потеряла себя!

– Но я точно помню…

– Илья Муромец развернул камень, чтобы заманить тебя к Соловью.

– Что? – опешила я. – Зачем ему это?

– Он ведь служит царю, Елена! – повторил Кощей. – И царевичам.

– Соловьём оказался Иван-царевич – как это возможно? Ты знал?

– Я слышал о Соловье, но никогда не встречал его, – покачал головой Кощей.

– Я ничего не понимаю. Что это за сказка такая, где Илья Муромец дружит с Соловьём-разбойником, который на самом деле является Иваном-царевичем, и почему-то Иван-царевич не спасает Елену Прекрасную, а похищает? Вдобавок Кощей Бессмертный и Баба Яга положительные персонажи! – я всплеснула руками и этим жестом сбросила руки Кощея со своих плеч.

Он усмехнулся:

– Значит, для тебя я положительный персонаж?

Скрестив руки на груди, я смерила его оценивающим взглядом и ответила:

– Хотя насчёт тебя я не уверена…

Кощей лишь сильнее усмехнулся.

– Но если я пошла прямо, – вернулась я к волнующей теме, – это означает, что мы пришли с правой стороны камня. Однако у Ильи был конь!

– Камни не имеют обратного хода, – пояснил Кощей. – Дойти до камня можно и с конём, но вот обратно той же тропой с конём пройти не удастся. Так и с лесом: ты можешь подойти к камню сзади и не заметить ничего подозрительного, но стоит развернуться на ту же тропу, как попадёшь в мрачный лес!

Я схватилась за голову и присела на траву. От обилия информации и того, что я не знала, кто мне друг, кто враг, да просто кто есть кто, я вдруг ощутила безысходность. Разум отказывался анализировать события, потому что этот анализ всё равно ничего не давал. Но сердце тянулось к Кощею, считало его другом, возлюбленным… Даже если он так не считал, мне было всё равно. Сейчас мне нужно было выговориться.

– Иван знает про нас, – призналась я. – Я его невеста, возможно он хотел мне отомстить. Он пытался изнасиловать меня! Лишь медальон был для него преградой. Кощей, если бы не ты, – я подняла на него взгляд, – не знаю, сколько бы я продержалась. Соловей проникает в сознание, он практически заставил меня снять медальон! Без него я бы не смогла сопротивляться…

– Елена! – Кощей присел рядом и обнял меня. – Всё позади!

– Надолго? – спросила я, прижимаясь к его груди, и слёзы потекли из глаз. – Баба Яга обучит меня магии, и я вернусь во дворец, чтобы выйти замуж за Ивана. А после свадьбы медальон признает его как моего мужа…

– Но иначе ты умрёшь, Елена. Стрела убьёт тебя!

– Пусть так! – воскликнула я, поднимая голову. Наши с Кощеем лица оказались так близко друг к другу. И он прижал меня к себе ещё сильнее…

– Нужно идти, – прошептал он, не разжимая объятий.

– Твои губы так близко, – ответила я