– Я больше не могу, – простонала Мередит, нажимая на кнопку отключения тренажера.

– Что не можешь? Слушать меня?

– Заниматься больше не могу! Где мой коктейль?!

Как в свое время Мередит изучила Прагу, так теперь она изучала родной Сидней.

Она поднималась рано утром, спускалась в метро и ехала куда глаза глядят. Выходила на случайных станциях, поднималась в город и бродила по аллеям, переулкам, проспектам и улочкам. Смотрела на витрины, читала вывески, вглядывалась в лица людей.

Пачками покупала различные журналы и просматривала их, сидя на скамейке в сквере, присаживаясь в кафе с открытыми террасами за столики под тентами. Читала, изучала, анализировала в надежде найти что-то, что даст ей хотя бы небольшую подсказку, в каком же направлении ей двигаться дальше.

Элинор смеялась над ее методом, но справедливо полагала: уж лучше такой способ поиска, чем совсем никакого.

А денег у Мередит тем временем оставалось все меньше…

– Дайте, пожалуйста, мне вот этот журнал, – попросила Мередит продавца в газетном киоске. – Да, вот этот вот, последний номер. Сдачу можете оставить себе.

У Мередит пухла голова, она уже ничего не соображала.

Она хотела просто почитать журнал, глянцевый и яркий, который напомнил бы ей о прошлой жизни. Но это было и неважно, лишь бы сидеть на солнышке, читать, получать удовольствие и ни о чем не думать хотя бы какое-то время.

Присев за столик в очередном кафе открытого типа, Мередит распаковала хрустящий целлофан и извлекла журнал. Небрежно пролистала страницы, обращая внимание сначала на интересные заголовки и привлекательные картинки.

Прямо ей на колени, обтянутые лиловой юбкой из тонкого хлопка, выпал небольшой пробник с духами.

Мередит немедленно распечатала его и нанесла капельку духов на запястье.

Она уже довольно давно не покупала себе никаких новых ароматов. Сначала просто не было необходимости, потом было не до ароматов, а затем закончились деньги.

Аромат понравился Мередит настолько, что она, не раздумывая более ни о чем, поднялась со скамьи и направилась в ближайший парфюмерный бутик, благо на этом проспекте их было достаточно.

Она шла и вдыхала аромат, нанесенный на запястье. В нем угадывались нотки белого ириса, тонкая чувственность орхидеи, свежесть моря и неожиданно теплые нотки корицы с шалфеем.

Но в магазине ее расстроили, сказав, что данный аромат еще не поступал к ним в продажу.

Тогда Мередит решила утешиться хотя бы блеском для губ. Она открыла кошелек.

Увиденное ее не порадовало. Если бы парфюм и оказался в наличии, у нее не хватило бы денег даже на то, чтобы заплатить за флакон.

Мередит наклонилась к одной из стоек с элитной косметикой и принялась рассматривать пробники. Спешить ей было все равно некуда.

– Неужели вы ничего не сможете мне подсказать?

Мередит выпрямилась и оглянулась.

– Да-да, я к вам обращаюсь. – Неподалеку стояла полная дама в жакете, отороченном рыжим мехом, несмотря на жару, и тщательно отутюженном брючном костюме. – Вы ведь здесь работаете?

Мередит с удивлением огляделась. В дальнем конце магазина стояли несколько продавцов-консультантов и одеты они были довольно похоже на нее по цветовой гамме: белые блузки и сиреневые юбки.

Это позабавило Мередит, и она ответила меховой даме:

– Я с удовольствием подскажу вам.

– Замечательно. – Дама выдохнула и расслабилась. Очевидно, она уже готовилась воевать с продавцами за право быть проконсультированной самым исчерпывающим образом. Но, поняв, что сражаться уже не с кем, она сосредоточилась на сути вопроса.

– Дело в том, что на свадьбу племянницы я сшила вот такой костюм. – Она показала лоскуток ткани. – И хочу, чтобы макияж идеально гармонировал с цветом ткани. Деньги меня не волнуют, значение имеет только качество товара. Ну и, разумеется, цветовая гамма!

Мередит хватило секунды, чтобы запомнить цвет, а потом еще несколько секунд, чтобы сориентироваться в марках товара, с которым цвет данной ткани гармонировал бы.

Когда-то она проводила в таких магазинах очень много времени и прекрасно разбиралась в том, где, что, как и почем продается.

– Пожалуй, больше всего сюда подойдет вот это, – задумчиво сказала Мередит и указала даме на пару палеток с тенями и блесками.

– Думаете? – усомнилась дама. – Дело в том, что сюда еще будет ремень… такой, с крокодиловыми вставками. Вот такого оттенка.

– Ну тогда даже не сомневайтесь, – улыбнулась Мередит.

– Думаете, надо брать?

– Конечно.

– Спасибо вам огромное.

– Не за что. Кстати, я здесь не работаю.

Пока Мередит любовалась румянцем, невольно вспыхнувшем на щеках любительницы крокодиловых вставок, к ее плечу мягко прикоснулись.

– Вы позволите на несколько минут?

Мередит сразу поняла, что перед ней управляющая магазином. Даже если бы на ней не было небольшого аккуратного беджа с указанием должности, манера держаться, осанка и интонации выдавали в ней человека, занимающего один из руководящих постов.

– Слушаю вас.

– Вы так быстро помогли леди сориентироваться в том, что ей нужно. Вы занимаетесь этим профессионально?

– Нет, что вы, – засмеялась Мередит. – Просто в свое время я была одной из ваших главных клиенток. Плюс читала довольно много журналов, отсматривала немало сайтов по косметике, макияжу, уходу за собой… ну и прочим вещам, интересным каждой женщине.

– Дело в том, что у нас открывается новая вакансия, мы пока еще даже не приступили к поиску. Это не вакансия консультанта по каждой отдельной линейке продуктов. Консультанты по каждому бренду у нас есть. Нет, нас интересует другое. Есть люди, которые профессионально помогают подбирать одежду с учетом внешности клиента, особенностей фигуры. То же самое, на мой взгляд, стоит делать и в отношении косметики. Ведь приходится учитывать массу факторов. То, что вы посоветовали той даме… Когда-то я немало времени уделяла этой области знаний, но и я не предложила бы ей косметику лучше. Одним словом, вам было бы интересно рассмотреть наше предложение по данной вакансии, попробовать свои силы?

Мередит растерялась.

– Да, но… Я даже не знаю… Возможно…

– Тогда давайте пройдем в мой кабинет, там нам будет удобнее разговаривать.

– И, представь себе, – возбужденно рассказывала Мередит подруге двумя часами позже, – они предложили мне работу вот так, с ходу, с наскока!

– А ты, конечно же согласилась?

– Ну и как я могла не согласиться, сама подумай? Область хорошо мне знакомая, и если они считают, что из меня выйдет толк как из эксперта, то почему бы и нет? Да и график не слишком обременительный, по крайней мере не придется подниматься в девять утра…