— Тихо! — резко зашипела я, замирая.

Не услышала, скорее почувствовала, как кто-то идет, потому что до сих пор была связана с Матерью Природой, используя ее силу. Не меньше десятка человек почти синхронно двигались недалеко от того места, где я застряла. От их взглядов теперь яму прикрывали не только цветы, но и крона дерева.

Буквально через несколько минут я еще и услышала незваных гостей.

— Все. Дальше не пойдем. Они точно здесь, — произнес мужской голос буквально в метре от ямы.

— Откуда такая уверенность? — спросил другой, более молодой, звонкий. — Я ничего не чувствую.

— Ты и не почувствуешь. Опыта маловато. Все, возвращаемся. Вернемся ночью.

— Не лучше ли напасть сейчас? Почему мы должны торчать тут до ночи?

— Потому что феи платят нам за чисто сделанную работу, а не за халтуру.

Пока они отходили, я, кажется, даже не дышала. Слушала не только ушами, но и всем телом, пытаясь выцепить из разговоров что-нибудь еще. Только больше мужчины ничего не произносили. Отходили молча и теми же тропами.

Когда они отошли достаточно далеко, я решилась выбраться из своего укрытия.

— Что будем делать, ученица? — пробасил аух, вскарабкиваясь мне на плечо.

— Сначала предупредим Себастьяна, — забралась я на предложенную деревом ветку, чтобы оно вынесло меня наверх.

— А потом?

— А потом надерем задницу ведьме.

— Моя девочка!

Обратно до развалин добираться было гораздо проще. Силы Матери Природы легко откликались. Трава пригибалась, кусты расступались, и даже деревья поднимали ветви, чтобы я не цеплялась за них волосами. Я давно не ощущала такого воодушевления, подъема.

Казалось, что мне все по плечу, но отрезвило меня так же быстро. Увидев, как Астра, опираясь спиной на шатер, мило беседует с Себастьяном, я резко сменила планы. Ветер поднялся, заиграл в зеленых кронах, зашумел, нагоняя темные тучи.

Ливень хлынул стеной. Все растения на десятки метров вокруг ожили, направляясь к одной-единственной цели.

— Сандра, что ты делаешь? — громко крикнул герцог, пытаясь перекричать стихию.

— Я же сказала! Она ненормальная! — услышала я голос ведьмы, и это стало последней каплей.

Ветви ближайшего дерева, словно щупальца, устремились к Астре, захватывая ее, оплетая с ног до головы, вздергивая над землей.

— Сандра, по-моему, это уже перебор, — дернул аух меня за прядь волос.

— Не перебор. Я контролирую и себя, и чары. Ты ведь хотел для меня практики?

— А ты опасная женщина, ученица!

— Сандра, что на тебя нашло? — прикрываясь от дождя капюшоном плаща, приблизился ко мне Себастьян.

— Что нашло? — переспросила, мгновенно отпуская все чары, кроме тех, что управляли деревом. Распогодилось молниеносно. Ветер стих, закатное солнце вновь появилось на горизонте, а ливень закончился. — Ваша ведьма скинула меня в яму, которую сделала прямо в земле. Еще и корнями растений меня сковала, чтобы я не то что пошевелиться — позвать на помощь не могла. И ты еще спрашиваешь, что на меня нашло?

— Астра не могла такого сделать, — появился Пальтер прямо из воздуха.

— Мне поверить твоим словам или собственным глазам? — съязвила я, не сводя взгляда с ведьмы.

Она пыталась освободиться, взывая к магии, но я успешно отбивала все ее попытки. Будет знать, как идти против феи. Такое с рук я спускать не собиралась.

— Ян, Астра не могла такого сделать, — повторил хозяин руин, обращаясь к герцогу, будто я тут была пустым местом.

— Я же сказала! Она напала на меня в лесу! Приревновала! — закричала ведьма, вынуждая меня залепить ей рот.

Не собиралась оправдываться. Я уже все сказала, так что добавить мне было нечего. Однако вопросы имелись у Себастьяна.

— Сандра, это правда? То, о чем ты рассказала.

— А есть ли смысл мне врать? — ответила я вопросом на вопрос, намереваясь уйти в палатку, чтобы собрать свои вещи.

— Сандра, отпусти Астру.

Резко обернувшись, я вперилась в герцога де Зентье тяжелым взглядом, но просьбу его выполнила. Пусть делают, что хотят. Мне, в отличие от них, нужно подготовиться к бою.

— Ян! Ты спас меня, Ян! — кинулась счастливая ведьма на шею к моему мужу, но не успела я сделать и двух шагов по направлению к шатру, как мужчина скинул руки девушки и ее саму отодвинул на приличное расстояние.

— Астра, тебе лучше уйти. Прямо сейчас.

— Ты что? Ты поверил этой? Этой фее? Ты же ненавидишь их! А как же наша дружба?

— Действительно, Себастьян, — подлил масла в огонь Ильтан. — Сколько ты знаешь свою жену? Меньше месяца? Мы знаем Астру десятилетия. Она не стала бы нам врать.

— Я все сказал. Все несогласные могут отправляться вслед за Астрой, — холодно произнес Себастьян, глядя на меня — замершую у шатра.

Я на какое-то время даже дар речи потеряла, совсем не ожидая, что мужчина поверит мне, заступится за меня. Он поставил наши недоотношения выше дружбы, и это заслуживало моего уважения.

И вот порадоваться бы мне, но…

— Боюсь, что уходить отсюда нужно всем нам, и как можно быстрее. Ночью сюда придут мужчины. Предположительно, наемники — не меньше десяти человек. Я слышала их разговор, пока сидела в яме. Один из них сказал, что феи платят им за хорошо выполненную работу. Думаю, ты, Себастьян, был прав. Я не просто так видела глазами Айи. Скорее всего, в этот момент феи устанавливали мое местоположение.

— Но все мои защитные заклинания молчат, — встрепенулся Пальтер.

— И это странно, — добавила я. — Они подошли достаточно близко. Как они смогли обойти чары, которые не смогли обойти мы?

— Им помогли. Вот дохлый зомби! — произнес вслух Алеро, сооружая в ладони смертоносный черный шар. — Астра!

— Это не я! Клянусь вам, это не я! — запаниковала девушка, но отчего-то отходила все дальше, явно намереваясь бежать.

Взмах руки, и вся трава, что росла вокруг, вымахала кверху на высоту парочки этажей, выстраиваясь преградой между нами всеми. Мне понадобилось лишь мгновение, чтобы все исправить, но было уже поздно.

Астры след простыл.

— Итак, господа, что будем делать с наемниками?

Времени на подготовку оставалось совсем мало. Если бы от меня зависело хоть что-то, то мы бы, конечно, ушли как можно дальше от этого места, чтобы избежать столкновения с наемниками, но мужчины принимали решение самостоятельно.

Впрочем, когда я услышала причины, то была вынуждена переменить свое мнение в их пользу. Если мы просто уйдем, наемники сообщат о своей неудаче феям, и тогда нам придется ждать нового нападения, которое обязательно последует. Если же дадим бой и выиграем, то у нас появится преимущество, и тогда утром мы не только проведем ритуал, чтобы понять, где находятся феи, но и отправимся следом, имея шанс застать их врасплох.