План боя составляли на коленке. Нам нужен был эффект неожиданности, и получить его мы могли только в случае использования пыльцы, что могла бы сделать нас невидимыми. Однако пыльцы этой у меня осталось совсем мало и на всех ее явно не хватало, чтобы эффект продержался хотя бы час.

Пришлось прибегать к логике. Мы с Сентом откровенно проигрывали мужчинам по опыту в бою, так что нас было решено оставить в самом центре развалин у костра, чтобы ведьмаки могли нас видеть и в случае нападения защитить. Правда, совсем без защиты сидеть не придется. Алеро поручил Сенту выстроить круговой щит, как только я вернусь к костру из шатра.

Здесь все было просто. По легенде мужчины оставили на ночь Сента в качестве наблюдателя, а сами отправились спать в палатку, куда я пошла вместе с ними, чтобы взять книгу и немного почитать у костра. По плану же я должна была посыпать ведьмаков пыльцой и вернуться под защитный купол, выпуская их из шатра. И вот вроде бы все легко и понятно, но сердце мое стучало с такой силой, что заглушало все остальные звуки.

Просто в нашем плане имелась одна огромная брешь.

Астра ушла, и догонять ее никто не спешил. Возможно, не хотели разочаровываться в собственной дружбе, если окажется, что ведьма действительно причастна к тому, что наемники легко прошли мимо ловушек Пальтера; возможно, просто давали ей шанс уйти тихо-мирно все по той же дружбе.

В любом случае настроение у мужчин было явно испорчено. Больше всех страдал хозяин руин, время от времени произнося вслух что-то вроде «Как же так?» или «Да нет, не может быть». Я тоже по части наемников на Астру не грешила. Она бы не навредила Себастьяну, коль пробиралась к нам с иными намерениями.

Мои подозрения даже не пали на Ильтана. Я вообще не считала, что с феями был связан кто-то из группы. Зачем кому-то из них сообщать про ловушки? Думалось мне, что, пока я смотрела глазами Айи прошедшей ночью, девица все-таки смотрела моими глазами и видела тот путь, что нам пришлось проделать до развалин.

И это была плохая новость. Ведь герцог связывал нас как раз для того, чтобы это предотвратить. По всему выходило, что чары почему-то не действовали. Или, например, Себастьян просто вовремя не успел их отразить. С этим вопросом нам предстояло разобраться утром.

— Доброй ночи, господа, — произнесла я вслух, заканчивая посыпать мужчин пыльцой.

Взяв книжку, я вышла из шатра, немного задержавшись у входа, чтобы дать возможность выйти им, оставаясь при этом незамеченными.

Прибегала к силе Матери Природы, пытаясь прочувствовать ее магию как можно дальше. То, что я делала, можно было бы сравнить с поисковой сетью, но на самом деле я просто ощущала каждое дерево, каждый камень, каждый куст и травинку, принимая в себя все изменения, что происходили вокруг них и с ними.

Не знаю, что было бы лучше лично для меня: почувствовать приход наемников или, наоборот, оставаться в неведении. Наверное, второе было бы предпочтительнее, потому что создавало иллюзию безопасности, но выбора как такового я себе не предоставила.

Ощущала их приход. Не владей я магией фей, для меня бы ничего не изменилось. Ночь у костра была все той же ночью, только два десятка ног медленно ступали по лесу, касаясь травы, кустов, земли.

Делать вид, что читаю, было непросто. Уже в пятый, а то и в шестой раз перечитывала один и тот же абзац, не понимая сути. Сент напряженно вглядывался то в кусты за нашими спинами, то в полуразрушенный проход, что зиял перед нами.

Вроде как обжаривал кусок мяса, но с одной стороны оно уже превращалось в угли, потому что переворачивать парень его забывал.

Метров тридцать — такое расстояние было между нашим лагерем и наемниками, что его окружали. Тридцать метров — ничтожно мало, когда так сильно хочется жить.

Я даже не сразу поняла, почему наемники вдруг резко начали останавливаться. Замирали в одной точке и будто переставали двигаться. Один за другим. В разных местах. И только позже до меня дошло, что мужчины не стали ждать нападения у руин, а пошли незваным гостям навстречу.

Ни крика, ни шума, ни писка. Тишина стояла оглушающая, когда в десяти метрах от нас двое неизвестных в черных платках, закрывающих лицо, набросились на шатер, фактически разрубая его на куски. Они были настолько уверены в том, что делают, что не осматривали поляну совершенно.

Не отвлекались на нас, не выискивали взглядами своих. Создавалось впечатление, что они еще не поняли плачевности всей ситуации.

Остальные наемники, судя по моим ощущениям, уже не двигались, а этих… Этих я чувствовала, оттого и вскочила на ноги, еще не зная, что предприму. Только что-либо сделать мне не дал Сент. Парнишка вдруг взял меня за руку и насильно усадил на бревно рядом с собой, что-то намагичивая.

То, что вокруг нас стояла защита, я знала, но буквально через несколько секунд мне удалось ее увидеть. Это было подобие шара, в который Алеро поместил меня при первой встрече, только стены его ярко отливали золотым, переливаясь в отсветах костра. Размеры он имел такие, чтобы точно закрывать нас со всех сторон, но при этом действительно лучше было не вставать.

— Если встанешь, щит растянется и станет тоньше. — пояснил мне Сент, с интересом наблюдая за тем, что творилось у шатра, а точнее у его останков.

— Я уже поняла, — нервно отозвалась я, рассматривая происходящее.

Голубой белк, спрыгнув с развалин прямо на голову одному из наемников, взял первый огонь на себя и таким образом разъединил нападавших. То, что Тучка помогает ведьмакам, новостью для меня не стало. Аух сам вызвался быть связным между мужчинами, чтобы облегчить им работу. Друг друга-то они тоже не видели.

— Вот и все, — раздался голос Себастьяна недалеко от нас, когда оба наемника уже лежали, не подавая признаков жизни.

В какой-то момент они просто упали. Их падение сопровождали бульканье и кряхтение, а еще лязг металла, но увидеть сам бой нам с Сентом так и не удалось.

— Шатер жалко, — вздохнул Алеро, а в воздух взмывала то одна часть палатки, то другая, чтобы снова опасть на землю.

— Мой герой! — снова вскочила я на ноги, раскрывая объятия.

— Это было легко, Сандра, — с некой самоуверенностью заметил герцог, судя по голосу направляясь к нам.

— А ты-то тут при чем? — с удовольствием съязвила я, подхватывая на руки тяжелого ауха, прискакавшего ко мне. Вся нервозность выходила через эти эмоции, отступая, давая наконец расслабиться. — Мой герой Тучка.

— Вот! — важно покивал аух головой, забираясь ко мне на плечо. — Запомни этот момент и в следующий раз покупай больше яблок! Герою нужно вовремя восполнять силы!

Мне до последнего не верилось, что все закончилось, даже толком не начавшись. Прибравшись на поляне, мужчины ненадолго покинули нас с Сентом, оставляя за главного разомлевшего Тучку.

Аух устроился на моих руках, чуть ли не мурча от поглаживаний и почесываний, но на самом деле занимался важным делом — переваривал остатки моих чар, которые вытянул из ведьмаков, чтобы мужчины снова стали видимыми.