- Ага. Просто спросила, - согласился со мной боевик. – А потом просто посмотришь, просто потрогаешь и просто захочешь забрать его себе. Руса, я тебя всем святым прошу – сиди молча!

Я открыла, было, рот, пылая праведным гневом и думая о том, что б такого магу сказать, чтобы не одной страдать от несправедливых обвинений. Но как открыла, так и закрыла, потому что где-то в самой глубине души зашевелилась совесть. Мирно спавшая, пробуждавшаяся крайне редко, она решила напомнить мне о том, что доля истины в словах парня имеется.

 И ещё какая. Всё-таки когда речь заходит о науке, особенно в части необычных и интересных результатов экспериментальной деятельности, меня того… Заносит.

- Прости, - такое простое слово выдавить из себя удалось с трудом. И не потому, что признавать собственные ошибки я не умела. Просто Валесс так стиснул меня в объятиях, что ещё чуть-чуть и наружу полезут совсем не красивые внутренности.

- Сокровище моё, - маг осторожно ослабил хватку и даже отступил на шаг назад, насколько это позволяло тесное пространство, - на каникулах я тебе достану, какого хочешь монстрика. Хоть дракона с Изумрудного острова, хоть белого льва из пустыни. Даже песчаную кошку могу найти!

- Да? – от озвученных перспектив аж дух захватило. Ведь Валесс не поскупился, назвал одни из самых редких видов магических животных. С таких зверей можно и ингредиенты баснословно дорогие взять и просто заполучить прекрасный материал для работы.

Одна беда. Подозрительность моя сигнализировала, что бесплатным бывает только сыр в мышеловке. А уж за такие барыши и вовсе возьмут в три дорога. И совесть, в отличие от меня, его не замучает.

- Да, - боевой маг выглянул из укрытия ненадолго и тут же вернулся, пристроив подбородок на моём затылке, да обнимая опять за талию. Что странно, поползновения в мой адрес враждебно воспринимать не получалось. Даже крамольная мысль порою пробегает: а он ли выпил приворотное? И не наслал ли на меня кто-то что-то подобное?

- А взамен? – задумчиво почесала нос. В душе боролся научный исследовательский зуд и банальная гордость.  Прямо как в поговорке: и хочется, и колется!

- Ты дашь согласие на начало ритуала ухаживания, - в голосе мага сквозило неприкрытое довольство. – Полной его версии.

- Эм… - озадаченно нахмурилась. Уж что-что, а такой платы я точно не ожидала. – Ритуала Ухаживания?

- Ага, - Валесс счастливо вздохнул, явно замечтавшись о чём-то своём. Боюсь представить, в каких дебрях бродят его непутёвые мысли.

- Скажи-ка мне, дорогой мой боевой маг, - медленно протянула, судорожно пытаясь вспомнить, что это за Ритуал, да ещё в полной версии и какие последствия он несёт для меня, - а за каким таким интересом тебе моё разрешение на начало этого Ритуала?

- За шкурным, - честно ответил маг. – Это что бы все вокруг знали, что ты занята и не смели тянуть загребущие лапы к чужому!

- Н-да? - за скепсисом, звучавшим в моём голосе, пряталось полное непонимание ситуации, в которой я умудрилась оказаться. – И в чём это будет выражаться? Табличку на меня именную повесишь?

С минуту маг молчал, только прижимал меня к себе всё крепче. А когда моего терпения стало не хватать и я начала ёрзать, пытаясь выбраться из его объятий, рассмеялся. Ласково так, нежно. Щекой о плечо потёрся.

- А знаешь… Забудь. Я тебе и так привезу эти редкости, - Валесс широко улыбался, прижимаясь губами к моей щеке.

- Ну уж нет. Давай, рассказывай! - врезала ему локтем в бок. На душе кошки скребли и зрело нехорошее предчувствие, что я чего-то не знаю, и моё незнание очень неслабо играет на руку ушлому боевому магу.

Однако в ответ раздалась лишь тишина и тревожный писк мышей, так и прятавшихся на моей шее. Руки мага напряглись, а сам он стал напоминать сжатую пружину, готовую в любой момент выстрелить. И только я собралась повторить свой вопрос, как меня резко забросили в сторону.

 Яркая вспышка резанула глаза. Раздражённо потерев их, огляделась ещё раз и с изумлением поняла, что тупичка, где мы так дружно отсиживались, как не бывало. Кажется, деревенские говорят, как корова языком слизала. Только небольшой, аккуратно выжженный пустырь. А посредине него я, спина к спине с боевым магом, успевшим за доли секунды развернуть плетение мощного щита и теперь сквозь зубы поминавшего недобрым словом не дюжие таланты некоторых наших однокурсников.

И знаете… В кои-то веки я с ним была согласна! Потому как прямо на меня смотрели умильные карие глаза очередного результата эксперимента наших бравых химерологов.

- Валесс? – настороженно окликнула парня, теснее прижимаясь к нему. Как я там вспоминала? Корова языком слизала? И ведь угадала же!

- Что? – процедил сквозь зубы маг.

- Кто это? – нервно теребила пальцами край рукава блузки, пытаясь хотя бы притвориться, что мне не страшно.

- Смотря где… - неопределённо откликнулся Валесс, опять делая какие-то пасы руками. Щит прошила паутина из тонких чёрных нитей.

- Ступить на путь спасения, путники, вы сможете, лишь отгадав загадку мою и дав пропитание минотавру во мне… - скрипучие, монотонные голова прозвучали слаженным дуэтом, вызвав немалую дрожь страха вдоль позвоночника.

Обернулась, мимоходом оглянувшись вокруг, и снова вернула своё внимание стоявшему напротив меня монстру. А в голове, медленно, но верно, зрел один единственный вопрос. Почему, коли у нас просто кладезь таких разносторонних талантов среди учеников Академии, мы который год подряд продуваем на всех существующих Турнирах и Магических Играх?!

- У него в предках был сфинкс, - выдал Валесс своё умозаключение. В который раз укрепляя щит. Вовремя, стоит признать. Удар кулака по куполу едва не сломал нашу крайне ненадёжную защиту.

- Ну, спасибо, капитан очевидность, - язвительно откликнулась, пытаясь понять, как выбраться из этого капкана? А за одним, понимая, что планы на мирный разговор с химерологами явно откладываются на неопределённый срок. Зато есть вариант устроить им допросы с пристрастием и применением колюще-режущих предметов. Как бы сказать, во имя мести за потраченные нервы и пострадавшую психику, вместе с тонкой душевной организацией!

Знаете, видеть в жизни приходилось не мало. Да и не зря же нас в музеи таскают, да стенки с трофеями показывают периодически. Видели мы и голову минотавра на стене одного пожилого архимага, статую кентавра и чучелко сфинкса в королевской сокровищнице, изрядно стоит признать побитое молью и пылью. Правда, жили такие существа лет так за тысячу до нашего появления на свет, а то и больше.

Но кому-то из адептов, с их неуёмной фантазией и шилом в одном месте,  пришла просто гениальная в своей разрушительности идея. И решили они, недолго думая (или вовсе отказавшись от такого бессмысленного времяпрепровождения), скрестить нескрещиваемое и сочетать несочетаемое.

Итак, стояло это чудище на львиных лапах. Впрочем, задняя часть туловища тоже принадлежало этому виду кошачьих. Жуткие, заляпанные чем-то бордовым клиновидные когти и гибкий, с милой такой пушистой кисточкой на конце, длинный хвост. Чуть выше шла тонкая талия с впалым животом и худосочная лошадиная грудь, выпирающая костями во все стороны. Следом была мощная бычья шея. И, собственно, бычья же голова, украшенная не только ветвистыми оленьими рогами, но и мягкими треугольными ушками льва, спрятанными в давно нечёсаной рыжей гриве.