— Папа остался там. В лаборатории, — серьезно пояснила девочка, поняв, что мать на сегодня как рассказчик себя исчерпала. — До последнего пытался что-то сделать, как-то предотвратить катастрофу. Информация по его исследованиям строго засекречена, но вы, думаю, имеете право знать. Я очень благодарна вам за спасение, но считаю, что мистер Цорн зря вас вызвал. Лучше бы мы остались там, с папой.

По спине Камерон пробежал озноб. Девочка с такой уверенностью говорила о своём желании умереть вместе с отцом, что в голову лезли самые страшные предположения, чем могла заниматься уничтоженная лаборатория.

— Папа занимался чем-то очень сложным и важным. И мелким, — конечно, откуда Айрин знать, чем занимался ее отец? Тем более, его исследования были засекречены. — Он пояснил мне кое-что перед тем, как отправить нас с мамой и мистером Цорном. Не многое, к сожалению… Но самое главное я поняла. Дело в том, что вы теперь, скорее всего, тоже можете быть заражены. Как и любой человек, вступивший со мной в контакт. Эти наноботы — страшная штука. Они проникают сквозь мельчайшие щели, буквально просачиваются сквозь материалы. Отец говорил, они работают на молекулярном уровне.

Вик с лязгом захлопнула отпавшую было челюсть. Как профессиональный пилот, она прошла углубленный курс робототехники.

— Твой отец занимался нанотехнологиями? — переспросила она. В рубке царила мертвая тишина, только Курт оглядывался по сторонам, будто надеялся заметить микроскопических роботов невооруженным глазом, что было в принципе невозможно. Увидеть можно только результат действия наноботов… чаще всего, разрушительный. Сами по себе, как явление, крохотные искины существовали уже несколько сотен лет, выполняя сложные операции вместо хирургов без радикальных полостных разрезов, проникая в труднодоступные места для съёмок и подрывной деятельности — всё в зависимости от способностей и вложенной программы.

Сложности возникали, когда пытались объединить несколько ботов в рамках одной мыслительной системы. Примерно те же, что испытывали сейчас Камми и Мерилин при наличии двух тел — куклы и корабля. Если мистер Тэку занимался именно этой ветвью исследования, то понятно, почему не стало Мальты.

Всего одна неправильная, неточно отданная команда — и отряд наноботов вполне способен разобрать всю планету по кусочкам. Что, судя по всему, и произошло.

Вик и Малкольм переглянулись. Капитану совершенно не улыбалось подвергнуть «Тишь» нашествию микротермитов, готовых еще раз изобразить подвиг на Мальте. Но с другой стороны — до сих пор все спокойно, ни одна сигнализация не сработала, их самих еще на кусочки не разобрали… Может, разрушительная мелюзга осталась в районе катастрофы? Или, еще лучше, пробралась к пиратам?

— А есть ли какой-то способ нейтрализации? — осторожно уточнила Камерон. — Они же прежде всего роботы. Какой у них запас самостоятельности?

— Отец над этим и работал. Чтобы они были полностью автономны, сами принимали решения, но не во вред человеку, а согласно трём законам робототехники! — поспешно добавила Айрин, правильно считав выражение их лиц.

Это же хуже, чем чума!

Камерон прислонилась к стене очень-очень осторожно, чтобы не показать, насколько у нее дрожат колени.

И ей еще казалось, что это у нее страшные секреты и большие проблемы!

Убедившись, что в ближайшее время им не грозит оказаться в открытом космосе посреди обломков корабля, капитан отправил всех отдыхать. В Потоке Мерилин вполне способна двигаться самостоятельно, а к моменту выхода из него, через шестнадцать часов, пилот должна быть уже в удобоваримом состоянии, чтобы вывести их из подпространства и совершить посадку на Атене.

После краткого совещания решено было лететь именно туда. Небольшая, с развитой инфраструктурой и достаточно высоким уровнем жизни, планета Федерации показалась Маркусу наилучшим вариантом для временного убежища.

Джеремайя не сумел надолго задержать военного в медотсеке. Тот сбежал уже через десять минут и, поблескивая намазанными регенерином участками лица, принял бурное участие в обсуждении дальнейшего полета.

Основным доводом в пользу Атены была не столько ее развитость, сколько принадлежность к Федерации. На таможне проблем возникнуть не должно было: как член гильдии независимых торговцев Малкольм имел право приземляться и совершать сделки на любых планетах. Мальта же была собственностью Ойкумены, и в том, что Император перероет все доступные ему галактики в поисках уцелевших после катастрофы, тем более с таким высоким уровнем доступа, как у Маркуса, Цорн не сомневался. Как и не хотел попадать в цепкие лапы бывших коллег.

Ничего хорошего им все равно не светило: запрут в лабораториях и будут изучать состав тканей, чтобы воссоздать последние наработки блестящего ученого. Поэтому Маркус решил, что на планетах Ойкумены лучше им не светиться.

Семья Тэку и начальник безопасности Мальты остались там, на обломках погибшей планеты. Он сделает Йошико с дочерью новые документы, поможет устроиться на первых порах… Бывших военных не бывает. Найдутся люди, способные помочь и поддержать беглецов.

Как сейчас, например.

Малкольм только плечами пожал и приказал Вик рассчитать точку выхода у Атены. Срочных заказов в их грузовом отсеке не было, все равно, чтобы доставить их, придется перестраиваться, и довольно долго — сейчас они летели к окраине изведанного мира, где хоть и процветала местами цивилизация и даже туризм, но скорее экстремальный. Не до конца колонизированных планет, полных опасных обитателей и ядовитых растений, в этом регионе было множество. Чтобы поймать подходящий Поток, придется несколько раз сменить направление, и перед этими скачками им всем лучше отдохнуть.

Использовать безотказного механика в качестве постоянного автопилота Мэл не собирался. Пусть парень и справился, но явно сильно переживал и нервничал. Зачем бедняге лишний стресс?

Камерон за эти неполные сутки и правда испереживалась лет на пять вперед, поэтому неожиданную передышку использовала по полной.

Сначала, пользуясь объявленным официально капитаном выходным, она отоспалась в каюте, приняв дозу прописанных Джеремайей порошков, призванных восстановить ее иммунитет и психологический баланс. В отличие от остальных, страдавших от последствий усыпляющего газа, ей постоянно мерещилось многоцветное мерцание Потока. Длительное подключение к искину не прошло для нее даром, и девушка периодически путалась, в какой реальности она находится — настоящей или виртуальной. Длительный сон вкупе с лекарствами немного упорядочил расшатанное восприятие действительности, и, когда проснулась, Камми чувствовала себя уже вполне сносно. А на периферии зрения не пульсировали белые пятна, что ее отдельно порадовало.

Механик с проблемными глазами никому не нужен, а ее карьера только начиналась.

На кухне Камми наткнулась на спасённую семью. Йошико что-то задумчиво помешивала в огромной, литров на десять, кастрюле. Где только и взяла? Девушка понятия не имела, что на «Тиши» водился такой монстр. Айрин сидела за столом и сосредоточенно нарезала несколько огурцов и зеленоватых вытянутых перчиков на полупрозрачные дольки.