Поднявшись на ноги, Эл лениво пошевелил их ногой – угли были еще теплыми – и направился к озеру. Зайдя по колено, нагнулся, зачерпнул ладонями воду, плеснул на лицо и шею. Немного поколебавшись, решительно шагнул вперед и нырнул, ощущая вокруг себя прозрачную чистоту озера. Выкупался, выбрался на берег, согреваясь, замахал руками, довольный и бодрый. Походил вокруг потухшего костра, поискал мешок «Ами-Гури», не нашел, видно, чудище все ж таки прихватило его с собой, ну да черт с ним, все рано так и так придется идти в деревню.

Как раз вот сейчас и надо идти, по утренней прохладце, сказать, что отстал от своих, заблудился, а неведомые ворюги сперли, пока купался, одежду. Наверное, с местными крестьянами можно будет поладить, не монстры же они, в конце-то концов! Нет, судя по Айше – не монстры.

      Отыскав росшую неподалеку липу, Эл срезал немного лыка, обмотал вокруг пояса, заткнув нож, осмотрелся, и направился к лесной дороге. Шагалось легко, весело даже. Воздух был прозрачен и чист, в голубом небе проплывали редкие сахарно-белые облака, пели в придорожных кустах жаворонки, и легкий ветерок ласково шевелил зеленые листья деревьев. Лес постепенно редел, вот уже пошел луг, с розовато-лиловым иван-чаем, солнечными ромашками, синими колокольчиками и васильками. Дорога становилась шире, светлее, впрочем, вот опять сузилась, снова пошла лесом… А вот и еще луг – иван-чай, ромашки, васильки… Нагнувшись, Эл на ходу сорвал несколько цветков, подумалось вдруг – хорошо бы подарить целый букет Айше, если он, конечно, встретит девушку в деревне, и, если она на него больше не сердится. Нет, встретит, конечно же, встретит!

      Юноша смущенно улыбнулся, вспомнив свою вчерашнюю встречу. Ну, надо же, вот, оказывается, иногда бывает и так! Какая красивая грудь у Айши… У Ами-Гури тоже красивая. Интересно, что же случилось с Ами? Может, вообще ничего, просто кто-то из нисуров ловко воспользовался создавшейся ситуацией и, вместо надежного проводника, подставил своего человека… вернее, клыкастую тварь-морока! Эх, Ами, Ами…

Луг снова сменился лесом, надоедливо заныл над ухом комар, Элнар сорвал с ближайшего орешника ветку, потом бросил – снова показался луг, а там никаких комаров не было. Сделав небольшой привал, юноша быстро нарвал цветов – иван-чай, васильки, трехцветные фиалки. Посмотрел, понюхал – здорово! Правда, как-то мрачновато, помпезно, словно бы не хватает чего-то такого, радостного, солнечного, родного. Ромашки! Вот именно – ромашки! Безжалостно выбросив на дорогу розовый иван-чай, Элнар присоединил к букету три крупных ромашки. Осмотрел и довольно улыбнулся – вот, теперь то, что надо! Поднялся, расправив плечи, и снова зашагал вдоль по тянувшейся лугом дороге.

Впереди синел лес. Юноша несколько притомился – он-то, честно говоря, думал, что выйдет к деревне довольно быстро, ведь Айша утверждала, что ее селение не очень-то и далеко. Ничего себе – «недалеко» – километров десять уже отмотал, то есть… пять уттарских лиг. Порядочно! Где же, черт побери, деревня? Дорога, извиваясь, выходила из леса. Эл вдруг нагнулся, подобрал с земли брошенную кем-то ветку… впереди зеленел луг. Пожав плечами, юноша выбросил ветку и направился дальше… пока чуть не наступил на валяющиеся в траве пурпурно-розовые бутончики сорванного иван-чая. Однако… Ну, да! Вон, и кривая сосна, а там – фиалки, и, если оглянутся, можно будет увидеть орешник… и, если так, то… Элнар оглянулся. Орешник! Так вот оно что! Юноша стукнул себя рукой по лбу. Это что же, он, Элнар, уже черт знает сколько времени просто ходит по кругу?! Лес- луг, лес – луг… Странная эта дорога, которая никуда не ведет!

Тогда же… чем нарезать круги, лучше сойти в сторону, пройти, хотя бы вот, лугом. Элнар так и сделал: немного отдохнув, зашагал прямо по лугу, чувствуя, как высокая трава ласково щекочет колени. Это было здорово, идти вот так, босиком, средь пахучего цветочного разноцветья, Элнар приободрился и даже принялся в полголоса напевать что-то… и едва не упал, споткнувшись о какую-то прячущуюся в траве железяку. Чертыхнулся… и обомлел.

      Рельсы!

Да, перед ним и в самом деле была железная дорога, узкоколейка, тянувшаяся чрез весь луг, до самого леса. Горячее, блестящее на солнце, железо, аккуратные деревянные шпалы. Вот, по ним и пойти… только – куда? Налево или направо? А, может быть, лучше вообще перейти рельсы и…

Нет! Там, за железкой, похоже, уж совсем непролазная чаща, по которой, если и идти, то не босиком и не голым. Так что выбор небольшой.

Элнар с усмешкой выдернул из букета ромашку и принялся отрывать лепестки – право – лево – право – лево… лево… Последний лепесток призывал повернуть налево – Эл так и сделал, зашагал по шпалам, помахивая букетом.

      Вынырнув из травы, рельсы взобрались на невысокую насыпь, по обеим сторонам которой тянулись кусты бузины и малины, впереди, буквально в поллиге, маячила белыми стволами березовая роща. Тень. Элнар улыбнулся – вот бы и дальше так… и вообще, тут как, электрички ходят? Хотя, проводов что-то не видно. Значит, не электрички, а маленькие юркие паровозики. Пуская из высоких самоварных труб дым и громко гудя, таскают небольшие смешные вагончики, а стоящий на задней платформе кондуктор звонит в колокол.

      Эл вздрогнул, услыхав за рощицей звон колокольчика. Прибавил шагу, почти пустился бегом… и вдруг увидел станцию. Маленькую, уютную, с небольшой, уставленной аккуратно выкрашенными скамеечками, платформой и вокзалом – вокзальчиком – деревянным, с башенкой и часами. Вот снова звякнул колокол. И еще…

Эл глазам своим не поверил, увидев, как, оживленно переговариваясь, из вокзальчика вышли на платформу люди – мужчины в длинных пиджаках и цилиндрах, женщины в пышных платьях и разноцветных шляпках, щедро украшенных цветами, дети. А вот появился кондуктор… нет, начальник станции! Важный осанистый толстяк в темно-синем мундире с золотыми пуговицами и красной форменной кепке.

– Прошу вас, не толпитесь, господа, – улыбаясь, распоряжался толстяк. – Мест хватит всем, поезд будет через десять минут. Маршрут – Кумила – Айлех – Крам – Мертвые земли. Пойдет со всеми остановками.

Кумила… Так это же деревня Айши! И – Мертвые земли. Оказывается, здесь есть такая станция. Вот здорово! Впрочем, не так уж и здорово – денег-то на билет нет. Если только попытаться проехать зайцем… А вообще-то… Элнар вдруг вспомнил охотничью хижину, на поверку оказавшуюся плотоядным мороком-пнем. Неплохо бы проверить этот вокзальчик. Он потянулся к висевшему на шее амулету…

– Мороженое? – громко поинтересовались сзади.

Элнар оглянулся – с перона ему улыбалась мороженщица – яркая блондинка в белом коротком халатике. Подле нее стоял на колесиках большой металлический ящик.

– Какое желаете, уважаемый