– Зилонги? Знашеь, я почему-то не думаю, чтоб они постоянно охотились в здешних лесах. Интересноь, как они вообще сюда попали? От их болот до здешних мест не очень-то близко… впрочем, и не так уж и далеко. Обрати внимание на забор, Ами. Вряд ли он выстроен против зилонгов. Значит, их тут никогда и не было.

      Путники прошли вдоль ограды, орешником и березняком, пока не уперлись в довольно широкую тропинку, извивавшуюся меж деревьев. Видно было, что тропкой пользуются, и весьма часто.

– Надеюсь, местные жители не примут нас за оборотней, – оглядываясь по сторонам, мрачно пошутил Элнар. – Не хотелось бы получить в бок арбалетную стрелу, хотя бы даже и серебряную.

      Обойдя селение с юга, беглецы до самого вечера шагали по широкой дороге, прячась в густой придорожной траве от встречных прохожих и изредка проезжающих всадников. Вдоль дороги все так же тянулись покрытые изумрудной травою холмы, луга, кленовые и березовые рощицы. Кое-где на лугах паслись стада тучных коров, видно было, как лениво помахивают длинными бичами пастухи в мягких широкополых шапках, пару раз, почуяв путников, брехали собаки, впрочем, больше никакой особой опасности не было. На этот раз, по обоюдному уговору, решили заночевать пораньше – загодя, пока еще светло, отыскать подходящее место, тщательно его осмотреть, чтобы не повторилась та жуткая история с хижиной-мороком. Так и сделали, едва солнце только еще начало клонится к закату. Заранее свернули с дороги прочь, к небольшому озерку, окруженному высокими соснами. Хороший здесь рос лес – высокий, солнечный, светлый. В основном сосны, осины, елей почти что и не было, а чуть дальше виднелись желтовато-зеленые липы. Там, в сосняке и выбрали местечко, на небольшой уютной полянке, близ озера. Повсюду густо росли грибы – мощные осанистые белые, оранжево-желтые лисички, плотные подберезовики, подосиновики, маслята.

      У Ами нашлось огниво. Набрав грибов, беглецы разложили костер. Вкусно запахло поджаривающимися на тонких ветках грибами.

– Нам бы еще котелок, – запоздало вздохнул Элнар. – Совсем бы хорошо было.

– Да, – согласно кивнула девушка. – Котелок – хорошо бы. Только где ж его взять? Да и таскать с собой – тяжеловато.

– Ничего, я потаскал бы.

– А, кроме котелка, тебе все же нужна хоть какая-никакая одежда.

– Нужна, – согласился Элнар. – Только опять же – где ее взять? Эх, жаль, и рыбку потеряли – подарок…

– Чей подарок?

– Да так…

Так, переговариваясь впустую, коротали время. Солнце снизилось, пряталось за верхушки деревьев, посылая путникам свои прощальные лучи – теплые, оранжевые, ласковые. Пожевав грибов, Эл поднялся и подошел к озеру. Встал у самой воды и долго смотрел вдаль, где, на вершине холма, что-то блестело. Над головой юноши, в палево-голубом небе с золотисто-оранжевыми облаками, распластав крылья, неподвижно висел коршун.

Что ж там все-таки блестит? Какая-то линия. Или даже – две параллельные линии. Если по меркам того –приютского- мира, то очень похоже на рельсы. Впрочем, ерунда – откуда здесь рельсы, в этом диком колдовском мире? Хотя… если существует пароход, почему бы не быть и паровозу?

– Что ты там такого увидел? – девушка незаметно подошла сзади, в мокром – только что после купания – платье.

– Так, блестит что-то, – задумчиво отозвался Эл. Золотистые, уже порядком отросшие волосы его, рассыпались по плечам, оттеняя смуглую кожу.

– Где блестит? – Ами-Гури напрягла зрение. – А, вижу. Это кварц или слюда. Говорят, в этих местах много этой породы.

– Кто говорит?

– Да так… говорят.

Молодой человек пригладил волосы. Кто его знает, может, и действительно, кварц? Но, чертовски похоже именно на железную дорогу!

– Чем стоять здесь, сходил бы лучше за хворостом, – вполне резонно заметила Ами-Гури.

Кивнув, Элнар направился в лес, старательно уворачиваясь от сосновых веток. Впрочем, грудь и плечи его и так были безжалостно исцарапаны. Тем не менее, юноша решил не углубляться в заросли, а пройти по тропинке; нет, не по тропинке даже, а по неширокой лесной дороге, на которой явственно виднелись следы копыт и две неглубокие колеи, оставленные колесами телег. Меж колеями вдруг что-то блеснуло. Юноша нагнулся – подкова. Что ж, обычное дело, странно было бы найти здесь что-либо другое, к примеру – мешок золотых монет.

– Здравствуй! – услышал вдруг Эл у себя за спиною. Вздрогнув, выпрямился, обернулся.

Перед ним стояла девчонка в длинной красной юбке, и белой полотняной блузе, щедро украшенной вышивкой. Темные, вьющиеся волосы девушки, были стянуты узкой головной повязкой, тоже белой, с вышивкой, на шее болталось ожерелье из яшмовых шариков, ярко-синие глазища из-под длинных ресниц заинтересованно осматривали путника. Юноша даже сконфузился – из одежды на нем были только красные плавки… да еще золотой амулет на шее.

– Ты из Алеи? – быстро поинтересовалась незнакомка. На вид ей можно было бы дать примерно столько же лет, сколько и Элу… нет, пожалуй, все же постарше.

Смущаясь, Элнар молча кивнул. Пусть считает, что из Алеи. Интересно, где это?

– С ярмарки? – продолжала допытываться девчонка. – Ночуете? Купаетесь?

– С ярмарки… Ночуем. Купаемся, – беглец усмехнулся. – Да ты и сама видишь.

– Странный у тебя купальный костюм, – девушка улыбнулась. – Хотя, мне нравится, – она подошла ближе. – У вас в Алее все так ходят?

Элнар пожал плечами.

– Симпатично. Да и сам ты… Вот что, поможешь мне, а? – незнакомка просительно посмотрела на Эла. – Я Айша, из Кумилы, тут недалеко, за лесом, ну, ты, верно, знаешь.

Путник поспешно кивнул:

– Ага.

– Ехала домой с Верлиц, и на тебе – на полпути колесо отвалилось, видно шип вылетел. Ты бы приподнял телегу, я б и насадила колесико, а?

– Ну, конечно же, помогу, – с облегчением улыбнулся Элнар. – Где твоя повозка-то?

– Вон там, за поворотом. Пошли, покажу.

Айша повернулась, и Эл быстро зашагал следом за нею. За поворотом, за липами, и в самом деле обнаружилась повозка – узкая, запряженная небольшой лошадкой, телега. Левое заднее колесо – деревянное, обитое жестяным ободом – валялось рядом, на покрытой зеленоватым мхом кочке.

– Ну, поднимай! – подкатив колесо к оси, скомандовала Айша.

Элнар кивнул, изо всех сил поднимая телегу. Тяжело… Но, ничего, терпеть можно… Ну, чего она тянет? Скорей бы…

– Опускай, – наконец кивнула девушка. – Вот… Другое дело, – она благодарно улыбнулась. – Теперь уж доеду, спасибо. Садись, подвезу до поворота. Садись, садись! Тебе хоть как зовут? Вот ведь дура, совсем забыла спросить.

– Эл. Элнар.

– Красивое имя. А меня – Айша, ты уже знаешь. У вас в Алее много девушек на выданье? А выбирают ли они парней на празднике Урожая? А тебя многие выбирали? – довольная Айша принялась болтать без умолку. – Я б тебя выбрала, жаль, ваши редко к нам заезжают. Ты