Существа эти крайне редко контактировали с внешним миром, оставаясь на вершинах своих гор, сколько себя помнила история. Все они были женщинами и продолжали свой род с помощью интересной магии, благодаря чему у подножия Светозарных гор предприимчивыми купцами был заложен город Лаэт. Позиционировался он как курортный, предлагая путникам целый набор развлечений: от трактиров и игорных домов до театров и ипподромов. Но главной изюминкой стало конечно же близкое соседство с дриадами. Сказочные существа нередко являлись мужчинам во снах, оставляя после себя яркие… возможно, даже слишком яркие воспоминания. Одним словом, легализованный бордель, за посещение которого к тому же не надо платить.

Благодаря личной армии зомби я успешно пересек Пустошь. Один раз моим солдатам пришлось вступить в бой, разделавшись со стаей одичавших упырей, но посвящать этому отдельную историю нет смысла. Все закончилось слишком быстро.

Все время, пока я не выбрался на нейтральную полосу между Светозарными горами и Пограничной пустошью, Архарон и Азалия проверяли эфирный мир, желая убедиться, что никто не телепортировался к тому месту, где я повстречался с драконоличем. Все было в порядке. Скорее всего, ищейки Королевы рыскают в другом направлении. Быть может, продолжают обыски в Костяном городе или внимательно следят за прибывающими и уходящими кораблями. А может, они вообще решили, что я давно погиб.

Помимо Королевы меня также беспокоила проблема с Великими волшебницами. Они вроде как предложили мне дружбу, но обольщаться на этот счет не стоило. Уж лучше скрыться с глаз долой, залечь на дно, чем лишний раз искушать судьбу.

Первым моим шагом в любом случае будет посетить город Лаэт, раскинувшийся у подножия гор, а там уже видно будет. Не мешало бы отдохнуть хорошенько: выпить кувшин-другой вина, понежиться в банях, снять комнату в хорошей гостинице, а там, глядишь, и дриады во сне заглянут. Хорошо бы во множественном числе, а то в последнее время на меня немало проблем навалилось. Нужен отдых.

– Вот только вас куда девать? – спросил я, окинув хмурым взглядом зомби, сопровождавших меня на последнем отрезке пути. – Вряд ли городские власти Лаэта пустят к себе толпу умертвий. Скорее уж подумают, что Королева начала вторжение.

Пораскинув мозгами, я принял решение упокоить бренные тела в земле. Возвращать их обратно в зиккурат не было никакого смысла, а потому я отдал приказ вырыть большую яму, куда зомби, один за другим, схоронились. Мне оставалось лишь несложным заклинанием засыпать их землей. Думаю, от армии Мрачного королевства не убудет.

Удаляясь от Пограничной пустоши, я чувствовал облегчение, которое нет-нет да и разбавлялось толикой грусти. Все же в Мрачном королевстве я родился, вырос, работал, а в конечном счете стал изгоем.

Всему виной обстоятельства, и я нисколько не жалею о своем выборе, но все же тоскливо понимать, что больше мне никогда не суждено пройтись по площади Шестого ребра в канун ярмарки черепов, не посетить театр иллюзий, карусели смерти или палаты всезнания. Да я, черт возьми, даже по Рыбогнузу с его мухоморкой скучать буду!

Чем дальше от Пустоши, тем больше природа оживала, наливаясь красками. Зеленая трава, чистое небо, приятные запахи. Именно здесь я впервые воочию увидел деревья, а не те коряги, росшие под Куполом Ночи и кое-как приспособившиеся обходиться без солнечного света.

Я вздохнул. Перемены не всегда к лучшему. Можно сколько угодно тешить себя мыслью, что все будет хорошо, но как показывает история – чаще случается наоборот. Из-за шайки «светлых» во главе с Каелеей подданных Мрачного королевства теперь ждут суровые времена. Как минимум порядки станут куда жестче.

Ближе к полудню я вышел на неровную грунтовую дорогу, где, судя по следам колес, часто проезжали телеги. Я не удивился. Лаэт хоть и «светлый» город, но формально не подчиняется никому, и именно отсюда купцы водят караваны в Мрачное королевство. Редко и с большой угрозой для жизни, но гигантская прибыль окупает любые потери. В «Графе Штефэнеску» не раз останавливались такие смельчаки, но после перехода сквозь Пограничную пустошь у них пропадало всякое желание знакомиться с нашей страной, ее культурой и обычаями. Тут лишь бы товар побыстрее распродать да уехать восвояси. Возможно, именно поэтому о нашей стране ходит столь жуткая молва в остальном мире. И правильно: ведь что путешественники успевают увидеть, кроме опасностей Пустоши?

По грунтовке я шел до самых сумерек, так никого и не встретив. Лаэт, по моим прикидкам, находился километрах в двадцати, а значит, к завтрашнему дню я уже буду нежиться в ванне и пить сладкое вино. Мм!

– Преждевременная радость, достопочтенный Петша, – сестра разочарования, – произнес Карохад. Появился он прямо из моей тени, а спустя мгновение уже шагал рядом. Одет эльф был в нарядный камзол, бальные туфли и шелковые панталоны. – Сомневаюсь я, что нам удастся вот так запросто войти в город.

– Это еще почему? – нахмурился я.

– Суди сам: мы ведь идем со стороны Мрачного королевства, а значит, стража у ворот зорким оком будет следить за каждым путником оттуда, желающим попасть в Лаэт. И я страшусь, как бы среди них не было магов. А я не допущу, – лицо Карохада приобрело жуткое выражение, – если из-за твоих необдуманных действий прекрасная госпожа Азалия, а также свет очей моих Дарлайн подвергнутся угрозе!

Я косо поглядел на эльфа, но тот уже исчез. Тоже мне защитник слабых нашелся! Как, интересно, я могу подвергнуть опасности тех, кого не существует? А если он таким образом беспокоился о моем собственном благополучии, то я и без подсказок на рожон лезть не собираюсь.

Понятно, что со стороны Мрачного королевства любой путник будет тщательно обыскан и допрошен, дабы исключить возможность проникновения за крепостные стены опасных тварей, наподобие тех же вампиров. Но по этому поводу я не сильно беспокоился. В голове уже созрел план, как проникнуть за крепостные стены без лишнего шума.

Лаэт со стороны Пограничной пустоши выглядел настоящей крепостью. Высокие стены, сторожевые башни, вспышки следящих заклинаний, которые отчетливо различались в эфирном мире, и многочисленная стража. Я поглядывал на массивные ворота, лежа в высокой траве и жуя вяленое мясо. Да уж, сюда просто так не проникнуть. Боюсь, что даже если сделаюсь невидимым, меня быстро засекут и поднимут тревогу.

Но на мое счастье, Лаэт не был крепостью в полном смысле этого слова. Город был заложен не для сдерживания врагов, но для набивания мошны деньгами, а значит, если я обойду его с другой стороны и постучусь не в южные, а северные ворота, меня вполне могут принять за «светлого» путешественника. Конечно, таким образом я потеряю как минимум сутки, но дело того стоит. Тем более что и Личностям мой план понравился. Всем, кроме Эррана, желавшего пробиться в Лаэт с боем.

На ночлег я устроился в низине, укрывшись таким образом от ветра, и прежде чем заснуть, долго смотрел на Светозарные горы. В ночи они светились тысячей огней, и там наверняка кипела жизнь. Даже жаль немного, что мне не суждено подняться наверх. Дриады на дух не переносят большинство разумных существ, и люди в этом списке занимают одно из первых мест. А то, что они с помощью своей магии посещают сознание мужчин, ничего не значит – это вынужденная мера, без которой их род давно бы прервался.