– Дани, ты как? – спросил он сержанта, занимавшего место пилота.

– Нормально, кэп. – ответил тот, не поворачиваясь. Дани оторвал правую руку от дугообразного штурвала и потряс ею. – Уже начал привыкать к этой птичке…

Голос сержанта потонул в вое системы предупреждения. Сэм быстро отреагировал, добавив мощность на передние магнитные подушки, одновременно уменьшая мощность средних. Корабль стало трясти меньше. По замыслу конструкторов пилот отвечал за горизонтальное движение, а капитан – за вертикальное, которое был намного сложнее.

Два маршевых двигателя несли корабль вперед, а его боковые маневровые сопла позволяли горизонтальное управление. Раммит дотошно пояснял Сэму принцип работы, но из всего сказанного он понял лишь малую часть.

В носовой части корабля было установлено сверхчувствительное оборудование, позволяющее фиксировать наличие и силу электромагнитного поля. Черные диски под днищем корабля создавали положительный заряд, а «странные» спирали – отрицательный. Оборудование фиксировало поле и определяло его полярность, а задача капитана состояла в том, чтобы активировать нужные подушки. От подаваемой мощности зависела высота отрыва корабля от поверхности планеты.

Вроде все просто, но практика оказалось весьма сложным делом: невозможно переключить отрицательное – в положительное без остаточного эффекта. Именно из-за этого корабль подвергался постоянному колебанию, а если активировать сразу две полярности, то его разорвет или сплющит нижнюю часть вместе с трюмом.

Посмотрев на экран, Сэм приготовился к смене полярности. Искин корабля, согласно программного обеспечения, выводил для капитана доступную информацию в виде трех цветов. Красное поле показывало отрицательный заряд, зеленое – положительный, а синее – смешанный, и именно последнее поле являлось самым опасным и непредсказуемым. Сэм внимательно следил за показаниями небольшого экрана, где черная отметка приближалась к концу красного поля, затем следовал небольшой промежуток синего, и начиналось зеленое поле.

– Зараза… – процедил сквозь зубы Сэм, понимая, что рано убрал мощность с магнитных подушек. – Дани, прибавь ход.

Корабль начал медленно снижаться, а вой генераторов накачки стал спадать, но уже в следующее мгновение их сменил рев маршевых двигателей. Как только они выскочили из красного поля, Сэм поднял мощность магнитных подушек, чувствуя, как начинает дрожать корабль. Не прошло и пяти минут и все повторилось в обратную сторону. Смена выдалась весьма тяжелой, сказывалась накопленная усталость, а постоянный контроль за изменчивыми полями забирал последние силы.

– Осталось немного. – сказал Дани, заметив на горизонте темную полосу.

Сэм на секунду отвлекся и, ворча, вновь вернул внимание на маленький экран. Неужели создатели такого корабля не могли продумать, чтобы состояние полей контролировал искин и автоматически регулировал мощность. Но, видимо, они считали, что на этой непредсказуемой планете доверять свои жизни ненадежной электронике нельзя.

Сэм бросил короткий взгляд на вторую панель и тихо выругался: первая система фильтрации и вентиляции воздуха вышла из строя. В кабине резко потемнело и Сэм понял, что старый фрегат достиг тени или, как говорят у колонистов, темной стороны планеты.

– Куда нам дальше? – спросил Дани, не поворачиваясь. Корабль уменьшил тряску, а система управления магнитными подушками стала работать стабильнее.

Сэм уже собирался ответить, как вдруг почувствовал на спине холод, и прямо перед ним сформировалось лицо Ибольи. Она посмотрела на Сэма и молча указала в сторону пика горы, виднеющегося на горизонте.

– Дани, направление на одинокую гору. – Сэм тут же передал сержанту приказ. Призрак улыбнулся и растаял в воздухе, вновь вернув жару в кабину корабля.

Маршевые двигатели взвыли с новой силой и корабль направился в сторону горы. Пот заливал лицо Сэма и капал на экран, оставляя на нем размытые полосы. С увеличением скорости вновь вернулась вибрация корабля и нервные рывки при смене полярности.

– Капитан, ты это тоже видишь? – спросил Дани, заставив Сэма оторваться от экранов. Вой маршевых двигателей начал спадать и корабль резко потерял в скорости. Перемахнув через большую песчаную дюну, фрегат замер.

Перед ними открылась огромная степь, раскинувшаяся у основания горы, в которую вели несколько черных провалов. Сильный ветер проносился над сотнями песчаных зотов, которые выстроились здесь неровными квадратами. Желтые твари как один организм посмотрели в сторону корабля и, развернувшись, стремительно понеслись в сторону пещер.

На открытом пространстве, в оседающей пыли, остались стоять два высоких зота. Это были главы кланов.

– Кто это? – спросил Дани.

– Широкоплечий – Зикоар, а второй сутулый – Ухтаис. – ответил Сэм. Дани повернулся и удивленно посмотрел на него.

– А что здесь происходит? – спросил Дани, продолжая сворачивать себе шею.

– Они отправляются на уничтожение людских поселений. – сказал Сэм. – Ты думаешь, нам поверят?

– Это уже другой вопрос, но предупредить мы обязаны. – ответил Дани.

– Великие боги Истора… Они уже здесь. – за спиной Сэма стояла Джоана.

Подняв облако пыли, корабль сорвался с места и начал быстро набирать скорость. Зоты разбегались в разные стороны, стараясь уйти с пути стального монстра. Дани устало потер глаза и, тяжело вздохнув, грустно проворчал.

– Сразу видно, что корабль строили во имя науки. Это ж додуматься – убрать вооружение! – и обведя взглядом панель управления, добавил. – Прямо руки чешутся…

В днище корабля что-то ударило, заставив здоровяка замолчать и настороженно прислушаться. Новый удар в правый борт ощутимо качнул корабль из стороны в сторону, а экран перед глазами Сэма заморгал красными иконками и надписями.

– Что за… – взгляд Дани остановился на огромной твари, вбегающей на соседний холм. В ее лапах был зажат серый каменный валун, который она, занеся над головой, швырнула в сторону проносившегося корабля. Освободившись от камня, тварь потеряла равновесие и рухнула с холма.

Сэм словно в замедленной съемке наблюдал, как огромный камень летит точно в кабину корабля. Последовал мощный удар, от которого каркас кабины смялся будто картонный, разлетевшиеся стекла устремили свои жала в лица Дани и Сэма. Искины доспехов среагировали быстрее своих носителей, отдав приказ на раскрытие шлемов. Из-под приборных панелей вырвался фонтан искр, а следом повалил серый дым.

Пролетев не больше трех километров, корабль начал крениться, перестав реагировать на команды экипажа. Задрав нос, корабль маршевыми двигателями зацепил песчаную дюну и, сделав кувырок, ударился о поверхность планеты. Многотонная машина еще несколько раз подпрыгнула, оставляя за собой глубокие борозды, и замерла.

Корабль лежал, завалившись на левый бок, и практически полностью зарыл в песок носовую часть. Из груды песка выскочил кулак, а следом за ним появилась голова в шлеме. Повертевшись, взгляд Дани замер на Сэме, пристегнутом к креслу.