Через три часа Сэм, Дани и Файра присоединились к Джоане. В стороне от группы, прислонившись спиной к валуну, сидел старик Раммит. Сэм сделал к нему шаг, но Джоана, придержала его и отрицательно покачала головой.

– Он умер, Сэм. – грустно сказала Джоана и, повернувшись к людям, сказала. – Если хотим выжить, нам следует подниматься и идти дальше…

– Куда дальше?! – процедил мужчина и злобно посмотрев на Джоану. – Вам в этих скафандрах ничего не угрожает… Так не пойдет, дорогуша…

Наклонившись, он потянулся за винтовкой, лежавшей у камня. Серебристой молнией мелькнул силуэт Файры и человек рухнул на песок с раскрытой грудной клеткой.

Сэм, сопровождаемый Файрой, молча пошел дальше. Сержант и Джоана, окинув взглядом людей, направились за Сэмом, а следом потянулись и все остальные.

– Сэм, ты знаешь куда идти? – тихо спросила она.

– Пытаюсь понять, Джоана. – коротко ответил Сэм и похромал в сторону горы.

Он не знал, куда нужно идти. Ясно было одно: нельзя оставаться на открытой местности. Возможно, когда они подойдут ближе к горе, станет понятно, где находится вход в лабораторию Ибольи.

Еще час пути и Сэм остановился перед небольшой возвышенностью.

– Сэм, люди больше не выдержат. Я не пойму, мы не могли сбиться. Это где-то рядом, но где…? – рассуждал Дани. Посмотрев на колено Сэма, сержант отрицательно помотал головой. – Твой привод сустава не выдержит подъема.

– Нам осталось совсем немного. – ответил Сэм, пытаясь сдержать дрожь в теле. В доспехе резко стало холодно, а в голове прошелестел вкрадчивый голос Ибольи: "Через сто шагов находится пещера… она приведет к лаборатории". – Всего сто шагов, Дани… Сто шагов… Сто…

Сэм поднимался медленно, нога запоздало реагировала и неохотно выполняла движения. Люди, плетясь следом, были даже этому рады, так как сил уже не было даже для дыхания. Мучительное шествие, контролируя, замыкала Файра.

Эти метры подъема для измотанных людей стали последними. Поднявшись на выступ, они добрели до темного провала и рухнули на прохладный пол. Сэм понял, что даже гибель от удушья не сможет заставить их пошевелиться.

– Нам туда. – сказал Сэм, указав в глубь пещеры.

– Предлагаю минут десять отдыха. – устало отозвался Дани, опускаясь на пол.

– Оставайтесь здесь. – ответил Сэм. – Потом нагоните.

Он спешил, потому, что знал больше других. Пройдя сложный путь, он не хотел опоздать, разрушив свои и чужие ожидания. Время не знает усталости и не делает поблажек никому, оно может одарить, а может погубить, лишив последней надежды. Его нельзя подкупить, оно уважает свою миссию и заставляет считаться с собой. С каждым шагом пещера опускалась все ниже, выдерживая направление к центру горы. На полу были видны глубокие следы когтей, оставленные представителями этой планеты.

Вскоре дорога привела Сэма в небольшой каменный карман. По сторонам природного помещения были навалены шкуры и куски какой-то ткани. Встречаться с хозяевами этого логова у Сэма желания не было, поэтому, пройдя пещеру насквозь, он поспешил дальше.

Проблуждав еще недолго по каменному лабиринту, Сэм остановился у входа в огромную пещеру, свод которой терялся в мрачной высоте. Активировав сенсоры на полную мощность, он сделал несколько шагов и вновь замер перед открывшейся картиной. Взгляд Сэма метался, выхватывая знакомые детали.

– Они изучали нас… – прошептал Сэм, пытаясь принять эту мысль.

В огромной пещере отдельными кучами было свалено все, что можно было забрать у людей: разное оружие, изодранные скафандры и комбинезоны, бронированные куски оборонительных стен, сорванные с крепежами турели, детали и части машин. У дальней стены размещалась техника, как будто кто-то создал здесь музей колонизации планеты.

Пройдя через зал, Сэм увидел величественную арку, сделанную из черного камня, с нанесенными на поверхность иероглифами. Она делила огромную пещеру на две части, а, точнее, на два мира. В одном господствовал хаос и хлам, а в другом – порядок и совершенство. За аркой находился просторный зал с идеально ровным полом, в центре которого стояли в ряд три колонны разного цвета: красного, черного и синего.

Сэм подошел к колоннам, пытаясь рассмотреть, что за ними скрывается, и увидел длинные ряды саркофагов, похожих на те, в которых хранились их доспехи. Перед ними стоял объемный черный куб. С громким треском у основания колонн сверкнули молнии и, поднявшись вверх, тут же сорвались вниз. Перескакивая с саркофага на саркофаг, молнии дошли до куба и впились в него, распавшись на тысячи искр.

– Что происходит… – тихо сказал Сэм.

– Храм богини. – за его спиной раздался скрипучий голос. Сэм резко обернулся, выхватывая нож. Недалеко от него стоял знакомый сморщенный старик. Приподняв свою когтистую руку, он указал в сторону трех колон. – Ты единственный, пришедший с небес, кому предоставлена честь, видеть силу великой богини.

Активировав тактический модуль скафандра, Сэм ждал подвоха от старика. Он сильно сомневался, что глава клана придет сюда один, не опасаясь за свою драгоценную жизнь. Но модуль молчал, настойчиво подсвечивая только двух живых в пещере. Выждав паузу, Сэм убрал нож в специальный держатель на бедре и посмотрел на старика, рост которого превышал Сэма.

– Сегодня свершится воля богини… – старик вытянул руки в сторону колонн, на которых вновь появились молнии. – Сегодня богиня обретет тело и верных слуг, несущих смерть врагам нашим…

– У богини есть имя? – настороженно спросил Сэм, почувствовав неладное в словах старика.

– Тысячи были избраны богиней, но только ты смог достичь ее убежища и привести с собой избранных. – продолжил старик проигнорировав вопрос. – Встань на колени, Сэм Асар, ибо с тобой будет говорить сама богиня…

За спиной Сэма раздался оглушающий треск молний, и из черного куба вырвалась широкая голубая полоса. Поднявшись вверх, она распалась на сотни тонких молний, образовав сверкающую стену. Стена задрожала и сложилась в яркое копье, которое ударило в пол.

– На колени! – крикнул старик. Сэм попытался пошевелиться, но доспех не слушался его, замерев стальным куском. Перед ним в голубом свете появилась стройная девушка, окруженная крохотными искрами. – Здравствуй, Сэм. Ты узнал меня?

– Иболья? – выдохнул Сэм. По его телу пробежал разряд, и Сэм потерял сознание.

– Карен, вы первый раз совершаете посадку на десантном боте? – над бледной женщиной склонился широкоплечий полковник Пактор. Его тяжелый скафандр едва помещался между рядами десантного бота. – Да, это вам не исследовательские шаттлы с мягкими тормозными двигателями, где даже вода из стакана не прольется…

Бойцы, сидевшие по бортам десантного бота, сдержанным смехом подхватили шутку полковника.

– Вы правы, полковник. – ответила Карен и тут же добавила. – Хорошего ученого найти сложно, а десантников можно набирать дивизиями на любой планете.