– Теперь, чтобы вернуться обратно, придется вызывать службу доставки… – пробормотал сержант, выбираясь из искореженного плена.

– Погоди, Сэм, сейчас помогу. – Дани разрезал ремни, помогая Сэму освободить ноги, зажатые креслом пилота. Джоана при жесткой посадке тоже не пострадала, отделавшись испугом.

– Будем идти пешком. – сказал Сэм. – Выбора нет. Джоана, проверь, как пережили падение люди.

Сэм покинул остатки кабины и, взобравшись на тушу поверженного корабля, активировал сенсоры на максимальное приближение.

– У нас, максимум, час. – сказал Дани, положив на плечо орудие. – Не долетели двадцать семь километров.

Сэм продолжал всматриваться вдаль, где на горизонте уже начали мелькать силуэты бегущих зотов. – Надо быстро организовать людей…

– Они не дойдут. – перебил его Дани. – Ты же знаешь.

– Знаю, но я должен дать им шанс. – ответил Сэм.

Песчаные зоты приближались очень быстро. За каких-то двадцать минут они проделали почти половину пути к рухнувшему кораблю. Дани открыл дверь трюма и помог людям выбраться наружу. Трое посадку не пережили. Еще на станции Сэм заставил всех переодеться в новые комбинезоны и взять с собой несколько комплектов фильтрационных масок. Удалось и вооружить шахтеров пригодным оружием.

– Все, уходим! – крикнул Дани, указывая в сторону горы. – Бегом, не сбавляя темпа, если хотите жить. Джоана замыкает строй.

Девятнадцать человек побежали в сторону темной горы. Джоана замешкалась, не решаясь оставить Сэма.

– Джоана, догоняй людей. Мы следуем за вами на небольшом удалении. – сказал Сэм, коснувшись колена.

Девушка кивнула и побежала за основной группой. Сэм почувствовал, как в левую руку что-то ткнулось и раздался шелест-перезвон потревоженной кристаллической шерсти. Рядом с ним стояла Файра, уши которой были повернуты в сторону приближающихся зотов. Сэм уже хотел приказать ей, уходить вместе с Джоаной, но, встретившись с ней взглядом, передумал.

– Дани и Файра, постарайтесь прикрыть меня, чтобы я успел убрать их вождей. – сказал Сэм, доставая из-за спины снайперскую винтовку.

– Понял. – спокойно ответил здоровяк. Нацелив свое орудие, Дани повернулся к Сэму и сказал. – Ты это… не затягивай с командирами.

Опускаясь на колено, Сэм усмехнулся. Экран перед глазами перешел в оптический прицел, сильно приблизив бурлящий горизонт. Из-за поднятой пыли и песка дальше второго ряда зотов ничего не было видно. С зотами можно было справиться и в ближнем бою, а вот огромные твари точно лишат их этого шанса. Именно такого и приметил Сэм. Опираясь на длинные, массивные руки, гигант бежал, словно боялся упустить добычу.

Осторожный свист и из винтовки Сэма вырвался синий сгусток, который с жадностью впился в огромную голову гиганта, оставив после себя небольшое отверстие. Великан сделал два коротких прыжка и рухнул, сминая под собой не успевших отбежать зотов. Искин доспеха оценил приоритеты Сэма и начал быстро выдавать данные, указывая распознанную цель. Новый выстрел уложил следующего гиганта, который завалился, не успев понять, откуда пришла смерть. Песчаные зоты быстро сориентировались в ситуации и освободили пространство вокруг великанов.

Длинная винтовка Сэма вздрагивала каждые десять секунд, отправляя гигантов к создателям. Когда расстояние до зотов сократилось до пяти километров, Сэм увидел широкоплечего главу клана. Вбежав на песчаную дюну, тот замер, пытаясь отыскать стрелка. Его уродливая морда исказилась в гримасе ненависти, смешанной с удивлением, а в следующее мгновение в голове Сэма раздался грубый голос.

– Ты?… – прорычал широкоплечий и указал кривым когтем в его сторону. – Я сам вырву твое сердце…

Синий сгусток прервал его. Сэм стиснул зубы, увидев, что Зикоар попытался увернуться от выстрела, и смертоносное послание попало в левое плечо зота, отбросив его назад.

Недалеко рявкнуло орудие Дани, собрав около сотни песчаных. Плотная масса зотов на бегу разделилась. Часть повернула в сторону пустыни, другие понеслись к горе, а оставшиеся бросились к Сэму, Дани и Файре. Сержант успел вернуть орудие за спину и выхватить длинный нож, когда на него налетели рыжие твари и скрыли в клубах поднятой пыли.

Раздался оглушительный рык серой кошки, принимающей бой. Файра рванула на помощь к сержанту, а Сэм отстреливал тварей, пытавшихся взобраться на тушу корабля, и упорно искал Зикоара и Ухтаиса.

Дани и Файра, отступая к кораблю, остервенело раскидывали зотов. Вдруг из густого облака пыли выскочил гигант и нанес удар сержанту. Сэм почувствовал, как корпус под ногами вздрогнул от удара тела. Оставалось надеяться, что доспех выдержит и сохранит сержанту жизнь.

Сэм уже поймал в прицел гиганта, готового атаковать Файру, но резкий рывок не позволил совершить выстрел. Песчаный зот, забравшись на корпус корабля, прыгнул на винтовку. Крутнувшись вокруг себя, Сэм сбросил вниз зота и замер, поймав в прицел Зикоара, зажимавшего рану на левом плече.

Долгожданный свист и яркий сгусток попадает точно в центр лба главы клана. Руки Зикоара безвольно повисли вдоль тела и он упал на колени. Еще пара секунд и тварь рухнула на светлый песок.

Зоты, потеряв связь с Зикоаром, мгновенно замерли, а гигант, не понимая, что происходит, попятился и рванул в сторону пустыни. За ним устремилась и основная часть песчаных тварей.

Оставшиеся существа быстро сгруппировались и замерли в сотне шагов от корабля, ожидая приказ. Сэм все понял и тут же вскинул винтовку, осматривая пространство. Сморщенный зот стоял рядом с телом Зикоара, но как только прицел винтовки сошелся в центре его лба, он предупреждающе поднял когтистую лапу и Сэм услышал скрипучий голос.

– Не спеши… – в знак подтверждения зоты синхронно сделали шаг назад. – Тебя привели призраки, а значит ты – избранный ими. Зикоар не верил в сказания предков и поплатился за это.

Старик опустил голову и посмотрел на тело убитого главы клана. Он провел над телом рукой и что-то прошептал. Закончив короткий ритуал, он вновь посмотрел в сторону Сэма.

– Совет кланов решил уничтожить пришедших с неба и очистить нашу планету от их присутствия. – продолжил старик. – Но сегодня тебе даровано право остаться.

Он сделал шаг назад и исчез в поднявшейся песчаной буре. Песчаные зоты послушно развернулись и побежали прочь, покидая неоконченное сражение.

– И куда они? – Дани, пошатываясь, оторвался от корабля. Дуло его орудия было деформировано, а на доспехе были видны основательные вмятины. – Я только разогрелся…

Отряд, возглавляемый Джоаной, достиг предгорья и люди обессиленно попадали на песок. Из девятнадцати человек на ногах держались трое: два парня и Джоана. Фильтрационные маски не справлялись с очисткой и многие уже сменили их по несколько раз. Задерживая дыхание, люди снимали защиту и, сделав несколько глотков воды, тут же возвращали маски обратно.