Глубоко вздохнув, я повернулась к Сандру, обняла его лицо ладонями и шепнула:

– Просто скажи, что у меня получится!

– Получится, – тихо ответил он, прислоняясь лбом к моему лбу.

– Спасибо!

Я отстранилась и вытянула руки над каменным телом.

Руны на запястьях слабо замерцали, потек бирюзовый туман. Лунный свет был тусклым. Магия медленно сплеталась в ленты, а я терпеливо ждала, когда ее накопится достаточно, чтобы направить на Венетию.

– Ты не поможешь ей, Мерит! – донесся звонкий женский голос из-за развалин большой арки неподалеку.

Я вздрогнула, Аранхорд и Сандр мигом оказались на ногах, Фрэнсис шустро шмыгнула за их спины. Нати не сдвинулась с места, упрямо перебирая пальцами.

– Ее нить была порвана! – продолжил еще один голос, тоже женский, но более низкий.

Его хозяйка, судя по всему, находилась за развалинами здания с другой стороны.

Аранхорд вопросительно покосился на Сандра, тот уверенно кивнул. Неужели пряхи?

– Магия лишь на время связала ее нить тонкой перемычкой, – сказала третья женщина. Она была где-то посредине.

– Но сейчас ее срок вышел, юная хозяйка, – в первом голосе слышалась грусть.

Понятно. Нить порвана, срок жизни вышел. Ни дракону, ни фее ничего сделать не удастся. Тут только пряха справится. А они почему-то медлят и не показываются.

– Так помогите! – Я закрутила головой, стараясь уловить движение за белыми камнями, бывшими когда-то храмами и домами. – Вы ведь можете ее вернуть?

– Конечно, – ответила первая женщина. – Каждая обученная пряха может.

– Но у всего есть цена, – добавила вторая.

– Какая? – спросил Аранхорд.

– Нельзя просто сплести нить заново. Нужна часть живой нити, – в голосе третьей была боль. – Вернуть кому-то жизнь можно, лишь забрав ее у другого.

Как там? «Коль задал вопрос, получил ответ, жизнью заплати, своей или нет»… Вот вам и колыбельная.

– Берите мою, – спокойно сказал Аранхорд, но серые глаза его сверкнули фанатичным блеском.

Ну уж нет! Я на него кучу сил угрохала, а он тут самоубиваться вздумал. И вообще… Колыбельные, сказочки, песенки, страшилки, пугалки – это все народное творчество. А народ вечно преувеличивает. Для выразительности. Не верю я, что магия прях настолько жестока. Боги, конечно, те еще шутники: дают дар, потом выставляют кучу ограничений. Но не до такой же степени!

– Стойте! – торопливо выпалила я. – Может, есть другой способ ей помочь?

Я больше не высматривала прях, просто вспомнила ощущение от нити в браслете и прислушалась к себе.

Ага, вот они. Стоят почти рядом. Все три с таким же неопасным разрушением, как в той самой нити.

– Есть способ, Мерит, – ответила первая пряха. – Нить можно заново сплести, если у тебя есть подаренная пряхой петля.

Петля? Я ошарашенно вытаращилась на Нати. Именно так я и называла ту штучку на ее нити!

– Только пряха с чистой душой может отдать часть своей жизни другому и не умереть. – Первая пряха задумчиво замолчала. – Эту петлю можно вплести в нить того, кто погиб или умирает. Можно сделать частью своей нити. Во втором случае пряха не понадобится. Когда твой срок придет, подарок сам вплетется в твою нить.

Сандр невольно посмотрел на браслет.

– Да, Сандр, именно для этого я тебе ее подарила. Хотела сделать твою жизнь чуточку дольше, – в голосе пряхи была теплота и грусть, будто она вспомнила что-то хорошее, но давно минувшее. – Ты можешь отдать ее Вети. Но помни, мои слова уже почти сбылись…

Это про то, что он вознесется или сгорит? То есть она намекает, что он может умереть? Не позволю! Кстати, в предсказании две части. Пусть лучше возносится.

– Что ты выберешь? – вмешалась вторая пряха.

– Верните Вети, – Сандр стянул с руки браслет. – А со своей судьбой я сам разберусь.

– Хорошо.

Зашуршали по камням легкие шаги, из-за развалин вышли три женщины. Три женщины в одинаковых платьях из тонкой, воздушной ткани, жутко напоминающей творения сопушек. Разве что цвета разные: оборотень, красивая снежная лиса, словно сотканная изо льда и снега, – в черном. Полукровка-эльфийка – в белом. Миловидная коренастая гномка с грустным взглядом – в сером. Та самая няня…

А Сандр был прав: прях действительно ни с кем не перепутаешь. Они будто застыли, замерли, не эмоциями или телом, нет… Казалось, само время остановилось вокруг них.

Няня мягко улыбнулась Сандру, но смотрела она… словно сквозь него. Все пряхи смотрели сквозь нас, будто их интересовали только нити наших судеб.

– Ты уверен? – тихо спросила няня, подходя к Сандру и протягивая руку.

– Да! – четко ответил тот и вложил в ее пальцы обрывок нити из браслета.

Пряха сжала ее в кулачке.

– Отойдите, – негромко сказала она.

Сандр и Аранхорд отступили назад, я немного отползла, Фрэнсис и Нати приземлились рядом со мной. Няня кивнула двум остальным пряхам, те приблизились, обступили Венетию.

– Я, Элия, пряха будущего, – заговорила бывшая няня, – сплетаю заново нить Венетии. Взамен отдаю часть нити своей жизни. Добровольно.

– Я, Цинна, пряха прошлого, – снежная лиса подняла голову, посмотрела на Венетию, – согласна. Подтверждаю добровольность. Да будет так!

– Я, Антисия, пряха настоящего, – подхватила полукровка-эльфийка, – согласна. Подтверждаю добровольность. Да будет так!

И мир изменился…

Над Венетией в воздухе проступила яркая белая нить, надорванная почти у самого тела и скрепленная в том месте лишь алыми каплями лавы. Рядом с ней выткалась еще одна, тоже белая, но без разрывов и более тонкая, бледная, словно чужая. Потом серая, следом черная. И еще… Еще… Еще…

Эти нити – черные, серые, белые – тянулись от каменного тела к тому странному серому туману над головами. Секунда, и неподвижную Вети оторвало от стылого пола и потащило вверх.

Рядом раздался сиплый вдох, я невольно оглянулась. Аранхорд был так бледен, словно собирался свалиться в обморок, но его глаза с отчаянной надеждой следили за женой. А ее уже вознесло так высоко, что еще несколько метров – и она скроется в сером тумане…

И тут туман дрогнул, зашевелился, потек клубами-щупальцами ей навстречу и застыл, словно чего-то ожидая. Вети повисла, чуть покачиваясь на серых нитях. Черные и белые отделились от ее тела, заскользили в стороны и вверх, переплетаясь в замысловатую паутину вокруг той, яркой, с капелькой лавы. Пара ударов сердца, и пестрый кружевной купол полностью окружил ее, потом раздался вширь, накрыв каменное тело. Серый туман отступил, вернулся на место, а купол начал медленно опускаться вместе с Венетией.