Вскоре по широкой улице, ведущей к восточным воротам, гордо вышагивала странная компания в чалмах с закрытыми тканью лицами. Из-под ткани глядели пьяненькие, но решительные глаза. Дополняли картину выставленные будто напоказ острые уши. Правда, угадать эльфов в огромной туше и трех толстых карликах было затруднительно, но сами друзья считали иначе. Единственный, кто мог быть эльфом в странной компании, — длинный тип с кинжалом на поясе — тоже вызывал сомнения иссиня-темным цветом рук.

— Я гений маскировки! — важно вещал эльф голосом Эбера. — Я вам рассказывал, как приманивал дракона-людоеда?

— И выжил? — восхищенно пророкотал огромный «эльф».

— Двое погибли! — трагически объявил карлик-«эльф». — Да что говорить — смерть дышала прямо за моей спиной, я чувствовал острые зубы в миллиметре от своего тела!

— Ох! — хором воскликнули остальные «эльфы».

— Да-да! Он зацепил меня за одежду и рванул в воздух, я взлетел выше гор, прямо к солнцу! Мои крылья чуть не обуглились от жара светила!

— Какие крылья? — икнул громила.

— О! Мои крылья! Я вам разве не рассказывал? Мне сшила их сама богиня! — моментально перескочил на другую тему гном.

— Какая богиня? — непонимающе уставились «эльфы»-карлики.

— Самая настоящая! Тасья! Читайте гайды, неучи, — иронично ответил центральный «эльф» и гордо поднял голову. — А какой она готовит ужин, ах!

— Богиня готовила тебе еду? — От слов соклановца голова шла кругом.

— Ну да. Сядем, значит, мы с шерифом вечером, разложим древнюю карту вместо скатерки, а она тарелки прямо мечет — первое, второе, третье! Божественно вкусно! — облизнулся рассказчик.

— Какая карта? — пододвинулся поближе «афроэльф».

— Древняя! С огненным драконом, — иронично, как малышу, объяснил центральный.

— Огненным драконом? — ахнул громила.

— Да это ерунда, подкормлю Своего черного дракона — и он надерет тому задницу, — махнул рукой герой.

— У тебя есть дракон? — У соклановцев уже полностью разорвало шаблон.

— А я, по-твоему, как прилетел? — гордо спросил Эбер.

— Прямо в седле дракона? — благоговейно прошептал темный.

— Ну не к лапе же привязанный, — хмыкнул гном ему в ответ.

Тем временем брусчатка дороги сменилась еле заметной тропкой меж высокой травы. Дорожка петляла пару сотен метров, после чего скрывалась под сенью монструозных лесных исполинов. Каждое дерево возносилось к небесам на десятки метров, переплеталось с соседними затейливой вязью веток и мерно шумело, словно прибой океана, — так же могуче, древне и несокрушимо.

— М-да… наши помельче были. — Задумчивая фраза гнома разорвала затянувшееся восхищенное молчание. Зрелище поражало, особенно вблизи.

— У тебя есть меллорны? — полуутвердительно спросил темный, устав удивляться.

— Да откуда? — пожал плечами Эбер, тем самым вызвав вздох облегчения у остальных. — У соседа семнадцать штук. Только они пониже, н-да. За ветками лезть придется.

— Ветки-то зачем? — Громадный эльф озвучил общий вопрос, терзавший всех с момента выхода из таверны.

— Надо! — отрезал Эбер и целеустремленно двинулся к цели. — Кто со мной? — Гном ловко пополз вверх: руки цепко находили опору, стальные мышцы поднимали его, ноги надежно удерживали и страховали от падения… Взгляд вниз — полметра высоты одолел. — М-да…

Гном спрыгнул на землю и принялся обходить мощное древо вокруг.

— Добровольцы? — Мрачный взгляд уткнулся в неровный строй соучастников. — Темный?

— Мы горные эльфы! — важно заявил «афроэльф» и спрятался за спиной орка.

— Так, подход номер два. Кто у нас самый пьяный? — Эбер стал ловить взгляды друзей, пока не наткнулся на совсем уж расфокусированные глаза мелкого гнома. Парень стоял относительно прямо главным образом из-за опоры в виде соседа. — Ага! Друг мой, даю установку… — Эбер подошел к жертве со спины и принялся нашептывать ему на ухо: — Ты один в лесу, тихо шелестит трава, где-то вдали печально ухает сова. Ни одного человека вокруг. Ты потерялся, отбился от отряда и не знаешь, куда идти. И вдруг раздался вой! Волчий вой! Десятки голодных волков! Они уже рядом, они чуют твой запах, они бегут полакомиться тобой! — надрывно кричал в ухо мелкому Эбер, удерживая откровенно струхнувшего и паникующего малька за плечи. — Твое единственное спасение — забраться на дерево! На дереве они не достанут тебя! Чего же ты ждешь?! Лезь! Лезь быстрее, они уже рядом!

Мелкий моментально взял разбег с места и белкой взлетел прямо под крону меллорна.

— Ты гляди, сработало, — хмыкнул Эбер и крикнул вверх: — Обламывай ветви и скидывай вниз! Отгоняй волков! Это очень важно!

Сверху раздался треск ломаемого дерева, а минутой позже вниз полетели солидные куски веток с листьями.

— Все, хватит! Слезай обратно! — довольно окрикнул гном, собирая добычу в кошелек.

— Я не слезу! — раздался панический ответ. — Там волки!

— Ты распугал всех волков ветками, можешь спускаться, — терпеливо успокоил друга Эбер, продолжая уворачиваться от новых падающих ветвей. — Эй, ты слышишь? — Имени соклановца Эбер так и не сподобился узнать, удовлетворившись заверениями клан-лидера, что парень в доску свой, из нового пополнения.

— Т-тут у дерева — г-глаза… — полуживой голос был еле слышен, — м-моргают.

— Вот же мелкота, с одной бутылки вина — уже галлюцинации, — обернулся было Эбер к товарищам, дабы попенять на глупость новичка, но вместо них обнаружил пустоту за своей спиной. — Хм, мне больше достанется, — махнул рукой гном.

С визгом и треском метеором с небес сорвался старый знакомец, глухим стуком поздоровался с землей, помотал головой очумело и тут же под новый продолжительный вопль развил дикую скорость бега в сторону леса.

— Да куда ж ты?.. — мрачно покачал головой Эбер, заочно попрощавшись с мелким, отряхнул брюки, выпрямился и наткнулся взглядом на эльфа в одеждах стража леса. — Я тут хулигана ловил, не видели его? Мелкий такой, кричит много… Нет? Тогда пойду искать в другую сторону, — протараторил гном и двинулся в город.

— Не так быстро. — Эльф заслонил собой тропку. — Кто такой?

— Эльф, конечно, — невинно ответил гном, — очень, очень занятой эльф. Тороплюсь, зайду завтра, — хотел было он продолжить путь, но эльф не двинулся с места.

— Почему в тюрбане и лицо закрыл? — скептически спросил патрульный.

— Я эльф-правоверный. Илуватар акбар! — провозгласил Эбер и бочком-бочком протиснулся мимо эльфа.

— У тебя ухо отклеилось, — хмыкнул патрульный.

— Да? — непонимающе откликнулся гном. — Ой… в смысле, а-а-а, как больно-о! — Эбер вцепился в левое ухо и продолжил отступать.

— Правое! — Патрульный уже откровенно улыбался.