Блайнд объявился только на четвертый день, под вечер. Войдя в дом, хозяин кинул в угол большой холщовый мешок, повесил на гвоздь промокший плащ, довольно улыбнулся, потер руки, спросил Джагера:

– Ну, как тут без меня? – и, не дожидаясь ответа, пошел на кухню.

Там он достал из сумки несколько бумажных промасленных пакетов и соорудил себе изысканный ужин. Зеленый салат, копченый угорь, тонко нарезанный бекон и традиционная жареная картошечка.

– Откуда такие деликатесы? – поинтересовался Джагер.

– Друзья угостили, – не поднимая головы от тарелки, коротко и как всегда неопределенно ответил Блайнд.

– А-а, – многозначительно протянул Джагер. – Тут пару дней назад тоже один твой друг заглядывал.

– Крауч?

– Не знаю, он не представился. Он тебе какую-то штуковину притащил.

– Значит, Крауч. – Коркой хлеба Блайнд подобрал оставшиеся на тарелке крошки и масло. – Больше никого не было?

– Нет, – ответил Джагер после секундной заминки.

Он не собирался рассказывать слепому про ночной кошмар с участием Мамы-Зоны, к которой Блайнд почему-то проявлял повышенный интерес. Про выменянный у зомби пистолет сталкер тоже решил умолчать. Почему? Он и сам не знал. В конце концов, Блайнд тоже далеко не все ему рассказывал. Хотя бы про те же минные поля.

– Этот твой Крауч с утра постучался в окно.

– Обычно он не заходит в дом. Я приглашал его пару раз…

– Он ведь зомби, если я не ошибаюсь?

– Точно.

– Ты говорил, что дом надежно защищен.

– Так оно и есть.

– А как же зомби?

– Крауч?

– Он самый.

– Крауч знает, как пройти.

– Зомби?

– А чем тебе не нравятся зомби?

– Они тупые.

– Неполиткорректное высказывание. – Блайнд сыто откинулся на спинку стула и довольно похлопал себя по животу. – Знаешь, что бы сказали по этому поводу американцы? Ты имеешь дело с людьми с ограниченными умственными возможностями.

– И с резко ограниченными жизненными функциями, – уточнил Джагер. – У зомби мозги сгнили. Ни один из них не скажет даже, сколько будет дважды два.

– Не скажет – еще не значит, что не знает.

– В данном случае – значит.

– Не помнит.

– Пусть так. Но как он тогда может запомнить тропу через минное поле?

– У зомби отсутствует память и мышление в нашем понимании. Но тем не менее они способны выполнять некоторые вполне осознанные действия. Вот Крауч, например, регулярно таскает мне артефакты. Причем такие, что ни один сталкер не найдет.

Джагеру, наверное, стоило бы обидеться за сталкеров, но он предпочел пропустить замечание Блайнда мимо ушей.

– И что это значит? – спросил он.

– Это значит, что они способны к запоминанию на механистическом уровне. Зомби повторяет одни и те же заученные движения, не задумываясь, зачем и почему он это делает. За него «думает» само его тело. Я несколько раз провел Крауча по тропе, ведущей через минное заграждение, и он отлично «запомнил» каждый свой шаг.

– А не опасно подпускать мертвяка так близко к дому?

– Сталкеры, как правило, преувеличивают агрессивность зомби. Как показывает практика, с ними вполне можно мирно сосуществовать. Кстати, твой опыт свидетельствует о том же.

– Мне доводилось и отстреливаться от вооруженных зомби.

– Вблизи радаров, контролирующих их поведение.

– Радары… Сталкеры предпочитают даже не говорить о них.

– И правильно делают. Меньше знаешь – крепче спишь. А крепкий сон, как известно, продлевает жизнь. В период между первым и вторым взрывами на Чернобыльской АЭС на закрытой территории вокруг станции проводились испытания новых военных технологий. Слышал, наверное, все эти истории о создании суперсолдат и систем контроля сознания. Сдается мне, работы эти продолжаются и поныне. А Зона, в свою очередь, подкидывает военным все новые и новые варианты биологического оружия. К примеру, те же всем нам хорошо известные кровососы. Представь, каков будет эффект если тысячу-другую этих тварей бросить в атаку на позиции врага. Проблема лишь в том, чтобы научить кровососов отличать своих от чужих.

– Ага. А еще нужно где-то их держать до того, как использовать по прямому назначению. Их ведь, как солдат, в казарму не загонишь.

– Ладно! – Блайнд легонько хлопнул ладонью по столу. – Черт с ними, с военными. Они всех нас рано или поздно все равно угробят. Может быть, тогда только Зона и уцелеет… Давай, показывай, что там Крауч приволок!

Джагер опасливо покосился на мирно стоявшую на подоконнике пирамидку. Вроде с виду ничего особенного. За три дня загадочный артефакт никак себя не проявил. Но кто знает, что за силы внутри него бродят? Зона хитра, коварна и богата на выдумки. Подкинуть подлянку в конфетной обертке – для нее обычное дело.

– Ну? – требовательно протянул руку слепец.

– Она на окне стоит.

– Кто?

– Пирамидка. Коричневая витая пирамидка. Сантиметров двенадцать в высоту.

– Ну, так давай ее сюда!

– А что это за штуковина?

– Никогда прежде не видел? – довольно улыбнулся Блайнд.

– Не видел, – честно признался Джагер.

– А я тебе говорил! – Блайнд поставил руку локтем на стол и направил указательный палец в сторону Джагера. – В поисках артефактов Крауч любому сталкеру сто очков вперед даст!

– Потому что он уже мертвый, а значит, может пролезть в такие места, откуда ни один живой не выберется.

– Точно! А еще у него чутье.

– Ага, – саркастически усмехнулся Джагер. – Скажи еще, опыт.

– И опыт тоже, – кивнул Блайнд.

Сталкеру надоел этот разговор. У него имелось свое сложившееся мнение о зомби. И он не собирался его вот так запросто менять. Даже из уважения к своему спасителю.

– Так как все же называется эта пирамидка? – спросил он.

– Не знаю, – беспечно дернул плечом Блайнд. – Я не придумывал для нее названия. Хочешь, сам назови. Можешь назвать ее «Артефакт Джагера». Как? Нравится?

– Нет.

– Почему?

– Этот артефакт здорово похож на окаменелую какашку.

– Тогда действительно, – хохотнул Блайнд, – не в тему.

– Ну, а на что способна эта… этот артефакт?

– Я кормлю им того, кто сидит в аквариуме.

– Что?!

Джагеру показалось, что он ослышался. Или неправильно понял хозяина дома.