Обитая железом дверь плотно прикрыта, но не заперта. Бар работает круглосуточно, семь дней в неделю, триста шестьдесят пять дней в году. Над дверью – косо навешенная табличка «Бар „Основание“» с четырьмя большими лампами по углам и китайской елочной гирляндой, тянущейся по периметру. Когда стемнеет, хозяин бара Крохобор устроит иллюминацию.

Спустившись по короткой лестнице без перил, Джагер свернул налево и оказался перед зарешеченной дверью. Справа от двери – квадратное оконце, прорезанное прямо в стене, через которое на всех входящих подозрительно пялится бывший сталкер по прозвищу Шиза. Когда ни заглянешь в бар «Основание», первым делом непременно наткнешься на тяжелый, мрачный, изучающий взгляд Шизы. Такое впечатление, что он не ест и не спит. И даже в туалет со своего рабочего места не отлучается. Порой только, смачно чмокая широкими, как у негра, губами, прикладывается к банке с энергетическим тоником. Шиза стал работать охранником у Крохобора после того, как серый студень сожрал ему правую руку по самый локоть. В Зоне однорукому делать нечего, а вот при баре работать – самое оно. Шизе и одной руки довольно для того, чтобы нажать одну кнопку – отпирающую дверь в бар, либо другую – подающую напряжение на металлическую решетку. Да и стреляет он с левой руки неплохо. Вот только из-за сидячего образа жизни растолстел бывший сталкер сверх всякой меры.

– Здорово, – подмигнул Шизе Джагер.

Охранник в оконце не спеша взял в руку банку с энергетическим тоником и, не сводя взгляда со сталкера, сделал три больших глотка. Вытер влажные губы тыльной стороной ладони и отставил недопитую банку в сторону.

– Ты, что ли, Джагер?

– А что, не признать? – криво усмехнулся сталкер.

– У тебя рожа на подметку моего башмака похожа, – особой деликатностью Шиза никогда не отличался.

– Может быть. – Джагер прикладом вперед просунул винтовку в окошко.

Шиза одарил знатное оружие уважительным взглядом и поставил его в оружейную стойку позади себя.

Крохобор стал требовать, чтобы все без исключения посетители бара оставляли оружие при входе, после того как лет пять тому назад трое сталкеров, крепко надравшись паленой водки – а другой в баре у Крохобора не водилось, – устроили разборку со стрельбой, результатом которой стали двое убитых, двое тяжелораненых и четверо поцарапанных пулями. Поскольку из зачинщиков перестрелки двое как раз и оказались застрелены наповал, а третьему после ранения в голову память напрочь отшибло, все претензии пострадавших были предъявлены хозяину, не сумевшему обеспечить в своем заведении соответствующие меры безопасности. Аллигатору, к которому обратился за помощью Крохобор, пришлось изрядно попотеть для того, чтобы замять скандал, грозивший перерасти в кровавую вендетту. Но, как говорят, больше всего Крохобор переживал из-за разнесенной в клочья зарядом картечи головы кровососа, что висела над стойкой. Джагер не раз слышал от бармена, что эта голова придавала его заведению особый шарм.

– А говорили, что ты вроде как в Пустых землях сгинул. – Шиза посмотрел на сталкера снизу вверх.

– Сгинул. – Джагер протянул охраннику пистолет. – Да вернулся потом.

– Ну, что ж, с возвращением. – Шиза убрал пистолет в стол. – Чем заняться думаешь?

– Пока не знаю. Нужно с Крохобором потолковать.

– Ну-ну.

Шиза нажал кнопку, и дверная решетка откатилась в сторону.

В баре, помимо самого Крохобора, будто прилипшего к стойке, находились шестеро посетителей. Никто не шумел, не пел песен, не стучал кулаками по заменявшим столы перевернутым оружейным ящикам – обстановка, и без того совсем не характерная для «Основания». Но как только посетители и бармен увидели Джагера, тишина воцарилась такая, будто весь мир внезапно онемел и оглох.

Джагеру было сложно сохранить невозмутимое выражение лица уже хотя бы потому, что он имел весьма смутное представление о том, как ныне выглядит его лицо. Он не торопясь подошел к стойке, тихонько постучал по ней пальцем и посмотрел на обратившегося в соляной столп бармена.

– Пиво свежее?

Крохобор провел по лбу замызганной тряпкой, которой обычно протирал стойку.

– Джагер?..

У него такой вид, будто он увидел привидение, усмехнулся про себя Джагер. А, собственно, так ведь оно и есть. Он – мертвый сталкер. Об этом не стоит забывать.

– Что, давно не виделись?

– Да… Как же это… – Крохобор суетливо перекинул тряпку из одной руки в другую. – Тут ведь про тебя такое говорили…

– Что говорили? – прищурился сталкер.

– Ну, будто помер ты… В смысле убился на– смерть… Я даже твой ПДА видел… В руках держал…

– Точно, мой. – Джагер задрал рукав и показал бармену пустое запястье. – И я хочу его вернуть. Не ты его, часом, купил?

– Не, – быстро затряс щекастой физиономией бармен. – Я ПДА мертвых сталкеров не покупаю. Дурная примета… Извини, Джагер, я ведь действительно думал, что ты того… В смысле… Ну, съела тебя Зона…

– Мама-Зона меня любит, – осклабился в подобии сатанинской усмешки Джагер. – И даже, случается, балует.

Крохобор не понял, что хотел сказать Джагер, но на всякий случай кивнул:

– А, это хорошо… В смысле здорово…

Джагер хлопнул ладонью по стойке.

– Так как насчет пива?

– А, да… Пиво… Конечно! – Бармен вытащил из-под стойки литровую банку пива, сам открыл ее и поставил перед сталкером. – Эй, приговоренные! – махнул он рукой всем присутствующим. – Каждому по банке пива за счет заведения! В честь возвращения Джагера с того света!

Джагер отсалютовал бармену банкой и отпил из нее. Пиво оказалось хорошим.

Прочие сталкеры также не заставили себя просить дважды. Каждый подходил к стойке и получал от Крохобора бесплатную банку пива, после чего говорил пару слов Джагеру насчет того, как он рад тому, что вопреки ходившим слухам проводник оказался жив.

Одарив посетителей бесплатным пивом, Крохобор выскочил из-за стойки, подхватил Джагера под локоток и отвел за дощатую перегородку, где находился VIP-столик для особенных гостей или для особых случаев. Не успел бармен усадить Джагера за столик, как появился его подручный, неизвестно за что прозванный Типуном. Сталкером Типун никогда не был. Он явился в Зону, будучи уверен в том, что, имея крепкую коммерческую хватку и связи за кордоном, здесь можно легко делать хорошие деньги. Однако всей его расторопности и сноровки хватило лишь на то, чтобы стать подручным бармена. И то, можно сказать, ему здорово повезло. Типун притащил большую сковороду густой скоблянки, тарелку с бутербродами – ветчина, сыр и зелень, – и еще одну банку пива.

– Угощайся, Джагер. – Крохобор уселся за стол напротив сталкера. – В смысле кушай на здоровье.

Он уже пришел в себя после того потрясения, что пережил, увидев на пороге бара сталкера, безоговорочно записанного в покойники.