class="p1">— Чего ты застыл на месте? Я жду. Выводи корабли к месту атаки звездолёта Рая.

— Полная глупость. Ты с ним не справишься. Сколько невидимых боевых кораблей скана воинов Смиры в этой зоне, — Эль ткнул одним из шевелящихся отростков в точку на карте. — Выдашь нас, сорвёшь операцию, запланированную отсюда, с Видана. С твоих слов, Рай уже отправил к нам боевой звездолёт. Надо уметь стать незаметными.

— А кто тебе сказал, что именно с Видана начнётся операция по уничтожению Кольца Вселенной? — вспылила женщина.

— На Липаре Мано разъяснил всё предельно ясно. Видан превратит Кольцо Вселенной в руины. Именно с нас начнётся полномасштабная операция.

— Выполняй мой приказ, Эль, — теряя терпение, прошипела инопланетянка.

— Я хотел бы получить разъяснения. Мной руководит Мано. Вы, так сказать, при нём, Бия.

— Хорошо, — повысила голос женщина. — Видан так же, как и Липар, нужен для того, чтобы повести Рая по ложному следу. Ты вынуждаешь меня, Эль, тратить время на пререкания. И если бы я имела возможность сейчас же связаться с Мано…

— У нас её нет, — прервал резкую речь Эль, — Мано доступен в условленные часы. Так как же череда взрывов с Видана?

— Планы изменились, Эль.

— Значит, ты и Мано обманули всех, — голос серебристого существа стал неприятно шуршащим. — Я понял: вы подставили мятежников. Вы использовали нас в своей игре, в которую не посвятили никого. И Рай отправил мощнейший звездолёт крушить, как он думает, наши основные силы.

— А разве их тут недостаточно?

Эль хмыкнул и продолжил свою мысль:

— Рай сделает своё дело тонко, Бия, как всегда. Мирные туристы не пострадают. А вот мы, мятежники…

— Остановись, Эль. Если бы ты не был в числе доверенных лиц, я бы нашла другой способ убедить тебя нанести удар по звездолёту Рая.

Эль опять словно застыл на месте.

— Да что с тобой такое? Отдавай приказ.

— Значит, наши основные силы вовсе не основные силы?

— Да. Это ложная цель для Рая. И больше я не скажу ни слова.

«Кто бы мог подумать! Питанец, застрявший на Земле, всё же оказал неоценимую услугу, закинув землянина на ХХ5. Как просто решился вопрос убийства начальника службы космической безопасности — Рая», — мелькнула мстительная мысль, и Бия невольно улыбнулась ей.

— Итак, я знаю, что я говорю. Соберись! — потребовала женщина. — Рай в ловушке. Начинаешь атаку здесь и гонишь его звездолёт сюда, — она опять ткнула пальцем в звёздную карту. — За эту черту, — она увеличила картинку, — но наши звездолёты за неё ни на парсек. Дальше своё дело выполнит космос, они оттуда не вернутся.

— А если мы уничтожим Рая гораздо раньше?

— Прекрасно. Но вести их сюда. Любой ценой отними у Рая возможность поменять направление. Тут они беззащитны. Один на один с судьбой, — женщина самодовольно хихикнула.

— Откуда столько информации у прекрасной… леди, — сыронизировал Эль.

— Кольцо Вселенной масштабно, оно не интересуется космосом дальше своих границ.

— Это логично. Мы развиваемся изнутри. И это правильно. А тут? Тут практически одна тёмная материя. Как ты умудрилась заглянуть в неё?

— Мы?! И почему Мано доверяет тебе? Не могу понять.

Эль усмехнулся:

— Я открыт, а вот ты…

— Ладно, закончим на этом. Ты уловил план действий?

— Конечно. Небольшое уточнение: ты исчезнешь или останешься здесь?

— Я дождусь исполнения моей команды, — твёрдо заявила инопланетянка.

Эль отдал команду боевым кораблям Мано…

Как только Рай вместе с Неей прибыли на борт своего нового звездолёта, а ХХ5 был отстыкован и направлен к Илле, кто‑то срочно вышел на связь с начальником космической безопасности. Рай напряженно выслушал и отдал приказ:

— Режим боевой готовности, Глан! Нас взяли в кольцо. Включить защитные экраны! Пассажирам занять кресла и пристегнуться!

Требовательный голос Рая заставил пассажиров мгновенно выполнить указания. Рай занял место у космического орудия.

— Не вижу противника, — четко доложил Глан, — чисто по курсу.

Защитные экраны звездолёта Рая покрылись фиолетовым свечением: началась атака со всех сторон. Глан направил звездолёт туда, где образовался проём внутри плотной стены атакующих боевых кораблей, нырнул в него и, кажется, оторвался. Но увы: они возникли внезапно сзади и точно повисли на хвосте.

— Глан, держи курс на ближайший щит!

— Невозможно! Оттесняют. Придется лететь сложившимся маршрутом: экраны звездолёта не выдержат атаки!

— Попробуй создать поле для космической норы.

— Повреждён квантовый генератор!

Звездолёт Рая отстреливался, защищался, но двигался по вынужденному маршруту.

— Ещё один! Точное попадание, капитан. Какой по счёту звездолёт противника?

— Их бесчисленное количество. Это продуманная западня, Глан, — сквозь зубы ответил Рай.

— Рай, чёрная дыра прямо по курсу! — крикнул Глан.

— Выбора нет! Специальный режим, Глан! Переводи управление на бортовой интеллект!

— Выполнено, Рай.

Звездолёт нырнул в воронку чёрной дыры и растворился в ней. Неизвестные боевые корабли, понесшие потери, взяли курс на Липар.

Глава 2

Космический лабиринт

— Руку! — крикнул Рай и успел поймать Нею, стремительно падающую на панель управления звездолётом. — Почему ты не воспользовалась крабом? — требовательно спросил Рай.

— Видимо, инстинкт не сработал, — с испугом ответила она. — Или… — Нея безуспешно водила пальцами по экрану модулятора, вживлённому в руку, но модулятор снова и снова отказывал в выбросе защитного устройства.

Звездолёт переворачивало, вращало, гравитационное поле то отключалось, то подключалось вновь, и у пассажиров оставалась одна задача — выжить! Выжить единой командой любой ценой в неизученной части космоса. Рай зацепился одной рукой за рычаг установки искусственной гравитации, а второй удерживал Нею, бережно прижимая к себе. Через секунду звездолёт швырнуло в сторону, затем он начал резкий подъём, точно угодил в космический лифт. Нею и Рая подкинуло, но Рай с такой силой вцепился в рычаг установки искусственной гравитации, что у Неи не оставалось шанса разбиться внутри звездолёта, который стал апокалиптически неуправляем.

— Алеката, прошу! — крикнул Глан. — Оставь центральный компьютер в покое. Он не поможет. Мы внутри космического лабиринта с лифтами. Подобной трассы нет ни на одной из звёздных карт Кольца Вселенной.

— Но надо же что‑то делать! — илланка пыталась наладить связь с бортовым интеллектом.

— Просто держись! — возразил он.

В этот момент Глан успел подставить плечо под удар, чтобы защитить Алекату от осколка разбитой панели экстренного торможения. Рукав космической боевой формы Глана остался неповреждённым, но плечо илланца заныло.

— Когда это закончится! — выкрикнул Егор и выругался между воздушными кульбитами, но, к счастью, никто из илланцев не понял его эмоциональную земную речь.

Данила, с трудом удерживая равновесие, напирал на заклинившую дверь: как бы её чуть‑чуть сдвинуть в сторону и протолкнуть вперёд громоздкого робота, застрявшего в проёме.

Корабль в очередной раз накренился, Данила рванул дверь по ходу крена и